万年Ｄランクの中年冒険者、酔った勢いで伝説の剣を引っこ抜く

第一章

第1話 飲まないとやっていけねーんだよ

「おい、おっさん、何トロトロしてんだ」

「あたしら早く先に行きたいんだけどさ～？」

「素材拾いすらまともにできないとか。マジで使えねーやつだな」

　くそっ、うるせぇな、若造どもが。

　少しは手伝ってくれたっていいだろうに。

　俺は内心でそう悪態を吐きつつも、辺りに散らばった素材を必死に集めていた。

　いずれも低級のドロップアイテムで、一つ一つは大した値段にはならないが、これだけあればそこそこの稼ぎにはなるだろう。

　十匹近いコボルトの群れを殲滅したのは、俺を含めた計四人の冒険者パーティ。

　四人で割れば、だいたい一人当たり銀貨二～三枚といったところか。

　……どうせ、俺の取り分はせいぜいその半分以下だろうけれど。

「ほら、ここにも落ちてるぜ」

　パーティのリーダー格、体格のいい剣士のレイクが自分の足元を指差して言う。

　それくらい自分で拾えよと思いつつも、俺はその素材に左（・）手（・）を伸ばした。

　痛っ？

「おっと、悪ぃ。ちょっと足が滑ったわ」

　レイクに手を踏まれてしまったのだ。

　顔を上げると、嘲笑を顔に張り付けてこちらを見下ろしていた。

　このクソ……どう考えてもワザとだろ。

　俺は思わず睨み付けた。

「ああ？　何か文句あんのか？」

　すると開き直ったように逆切れしてきやがった。

　こっちこそキレていい場面だと思うが、そんなことをしたら俺の取り分が減らされるだけだ。

「いや、何も……」

　俺はどうにか怒りを堪えると、目を逸らしてぼそぼそと返すしかなかった。

「はははっ、情けねーなぁ。オレ、絶対こんなおっさんにはなりたくねーわ」

　それを見て、シーフのサルージャが大声で笑う。

「てかさ～、このおっさん、たまにあたしのことジロジロ見てる気がするんだけど？」

　パーティの紅一点、魔法使いのメアリが鼻を鳴らした。

「マジかよ。てめぇ、なに人の女に劣情催してやがんだよ？」

　そんな彼女の肩をこれ見よがしに抱き寄せると、レイクが俺に忠告してくる。

　二人は付き合っているのだ。

「こいつ、この歳でまだ独身だろ？　はははっ！　メアリのことネタにして、絶対毎晩シコってるって！」

「ちょ、やめてよ。それ、マジで想像しただけで吐気するんだけどさー？」

　……俺だってお前みたいな性格の悪いビッチはごめんだ。

　確かに容姿は悪くないし、身体つきは男の理想形。

　そのため、たまにちらっと胸やお尻を見たりしてしまうことはあるが、ジロジロ見たりはしていないはずだし、サルージャが言うようなことも――いや、一度か二度くらいはあったかもしれん……。

　俺の記憶が確かなら、レイクは二十二歳、メアリは二十歳、サルージャは二十一歳だ。

　一方、俺の年齢は三十七。

　……よく見た目は四十半ばに見られるが、まだ三十代だ。

　こんなふうに一回り以上も年下の若者たちに馬鹿にされ、悔しくない訳がない。

　元々このパーティは彼ら三人で構成されていたのだが、そこに誘われて俺が後から加入した。　

　もう半年くらい前のことだ。

　こんなパーティ、抜けてしまおうと思ったことは何度もあった。

　それでも未だに彼らと冒険を続けている理由は単純。

　確かに俺の取り分は少ないが、それでもこのパーティにいる方が稼ぐことができるからだ。

　十八のときに冒険者になって、もうすぐ二十年。

　ベテランと言えば聞こえがいい。

　しかし俺は冒険者になった直後に一度だけ昇級して以降、万年Ｄランクの底辺冒険者だった。

　新人の頃はそこそこ期待されていたんだ。

　けど、十九のときに魔物にやられ、右手がロクに使えなくなってしまう。

　それでも若い頃はどうにかやっていけていたのだが、他にも十数年の歳月で負ってきた色んな怪我が原因で、すでに身体はボロボロ。

　お陰で年々稼ぎが減ってきている。

　古傷は回復魔法やポーションでは治らないのだ。

　特にここ数年はかなり苦しい生活が続いていたので、レイクたちに声をかけられた時は、天の助けとばかりに喜んだものである。

　けれど、待っていたのは荷物持ち同然の毎日。

　彼らは最初から、俺を戦力として期待していた訳ではなかったのだ。

　冒険者一筋だった俺が、今さら他の仕事で食っていくのは難しい。

　そんな俺の弱い立場を理解しているからか、彼らは俺のことを奴隷のように扱き使ってきていた。

　この日の俺の取り分は銀貨三枚だった。

　贅沢さえしなければ、これでだいたい二日分くらいの生活費にはなる。

　俺自身の手では魔物を四体しか倒していないことや、ソロと違って死ぬ危険性が低く、また経費も抑えられることを考えると、それなりに良い稼ぎだろう。

　貯金する気にはなれない。

　大抵、酒で金は消えていく。

　俺は冒険帰りにはほぼ必ず酒場に立ち寄って、安いエールをがぶ飲みしていた。

　正直言ってあまり美味しくないし、俺もそれほど酒に強くないのだが、ストレス発散には不可欠だ。

　別に安くてもいい。

　酔えさえすればそれで十分だ。

「おい、ルーカス。今日はいつも以上に飲み過ぎだぜ」

「飲まないとやっていけねーんだよ」

　でろんでろんに酔っ払った俺を、店主が心配してくれる。

　今さらだが、ルーカスというのは俺の名だ。

　俺はぐいっと一気に残りの酒を飲み干した。

「もう一杯！」

「もうやめておけ。それに、そろそろ閉店だ」

「ケチくせーこと言うんじゃねー。客がいる限り閉店じゃねーんだよ～」

「無茶言うなって」

　結局、酒場を無理やり追い出された。

「気を付けて帰るんだぞ」

「あいあーい」

　俺は店主に手を振って、ふら付く足取りで歩き出す。

「あれ？　ここどこだっけな？」

　気が付けば見知らぬ場所にやってきていた。

　いや、もうこの街にかれこれ十年以上いるのだ。

　知らない場所なんてない。

　ここは街の中心にある広場だ。

　しかし俺の家とは真反対の方向。

　どうやら間違って逆の道を歩いてきてしまったらしい。

　まぁでも、少し夜風に当たって涼みたい気分だったし、ちょうどいいや。

　俺は広場の中心までやってくる。

　そこには巨大な岩があって、シンプルな造りの直剣が刺さっていた。

　それは英雄が使っていたとされる――

「――でんしぇつの、ちゅるぎ」

　呂律が回んなかったよ……。

　一説によれば、あれは伝説の英雄が使っていた剣だとか。

　この街ができる前からあるらしい。

　つまり最低でも、二、三百年はあの場所に突き刺さっているということになる。

　見た目はごく普通の剣。

　ただし何年も風雨に晒されたというのに、錆びついたりはしていない。

　過去、様々な手段であの剣を抜こうという試みが行われた。

　だがその悉くが失敗に終わったという。

　あの刺さっている岩自体も特殊な鉱物でできているようで、破壊することができないらしい。

　昼間にくればたまに挑戦している人間を見かけることもあるが、今はさすがに人っ子一人見当たらなかった。

「えーゆーかぁ」

　脳裏に浮かぶのは、幼い頃に抱いていた夢。

　田舎の農村に生まれた俺だが、ずっと英雄に憧れていた。

　王宮に仕える騎士になり、実績を上げて近衛兵に。

　しかしある日、神話で語られるような邪悪なドラゴンが出現し、護るべきお姫様を奪われてしまう。

　その後、仲間とともにドラゴンに立ち向かい、これを撃破。

　無事にお姫様を助け出して凱旋し、名実ともに英雄と讃えられる人物になる――

　まさに子供ながらの夢物語だな。

　さすがにもう少し大きくなると、そこまで突飛な妄想をすることはなかったが、それでも王都にある騎士養成学校の入学試験を受けるため、俺は周囲の反対を振り切って十五のときに田舎を飛び出した。

　三度も挑戦したにもかかわらず、結局、突破できずに終わったのだが。

　それから仕方なく冒険者になって……今に至る、というわけである。

　……このとき、俺は酔っていた。

　酒の勢いで嫌なことを忘れて、気分が高揚し、今の自分なら何でもできるというような気になっていた。

　まっすぐ歩くことすらままならないというのに、気づけば俺は岩によじ登っていた。

「俺様はえーゆーだぁ～。ならら、この剣を抜けないはずがにゃーい！」

　呂律の回らない大声で馬鹿なことを叫ぶ。

　もし素面だったら、いい歳して絶対こんな恥ずかしいことはできない。

　それでも今の俺は酔っていた。

　何の根拠もないというのに全能感に満ち溢れていた。

　剣の柄を左手で掴むと、思いきり上に引っ張って――

　ズボッ。

　――抜けた。

「はっはっはっはぁ～！　どうらぁ～！　見らかぁ！　でんしぇちゅのちゅるぎ、抜いたどぉ～～～――――ほえ？」