第22話 調査
町長は、一気に老け込んだように、がっくりと力なく椅子に座っていた。
あれからローズを連れて商隊の男達が戻って来たが、道は踏み荒らされ、追跡は不可能と言わざるを得なかった。
町長に聞いたところ、この集会所に、納税のための小麦や税金をまとめておくのは、毎年の事だったらしい。それを今日来る徴収官に渡し、神殿に寄付金を納めて巫女舞を舞ってもらい、秋祭りとなるらしい。
集会所にはカギがかけられていたが、壊されていた。
「前日に、小麦と納税金のある所にピンポイントで襲撃をかけ、カギを壊して奪い取る。それも、メチャクチャ素早いスピードで」
「間違いなく、置き場所と徴収日時を知っていたんでしょうね」
「カギも、誰かが壊しておいたんじゃなくて？早すぎるんじゃないかしら」
俺とガイとロタがヒソヒソと話し合う。
「町の人間なら、誰だって、そこに置いてあることも、今日徴収官が来る事も知ってます」
町長が死にそうな声で答えた。
しかしと、ゼルが腕を組む。
「何であんな時間に、あの人質になった嬢ちゃんは宿屋から出たんだ？」
「物音がして、気になって出たらしい。
おいおい。ローズを疑うのか？」
ルイスが立ち上がるのに、皆、唸る。
「いや、そういうわけじゃないけど……まあ、変だとは思わないか？武術の心得も無い女の子だろ？泥棒かと思って、見に行くか？宿屋を出てまで」
皆でじいーっとルイスを見た。
「好奇心と正義感が旺盛なんだよ。確実じゃないのに皆を起こしたら悪いって思ったんだよ。優しいんだよ。たぶん」
まあ、証拠もないし、これ以上疑いをかけるわけにもいかない。
「まあ、次の犯行で現行犯逮捕するしかないか」
「そうですね」
俺達は切り替える事にしたが、どこかトゲが刺さったような、妙な気分だった。
次の犯行場所と睨んだ町へ移動する。
ルイスは、一足先に出発したローズ達商隊を見送り、ローズに連絡先のメモを渡していた。
徴収のタイミングから次のターゲットを予測し、向かう。襲撃の間隔は３日ほど開いているので、近くの街で泊まった。
ゼルが賭場に行ってすっからかんになったほかは、平和な夜だった。
が、翌朝、俺達はそのニュースに驚愕する事になった。
「え！？昨日の夜に襲われた！？何で！？」
俺が青くなったのは言うまでもない。
「フィー隊長のカンが外れやしたね」
「いや、こんなパターンは今までにない。何でだ？」
俺だって、絶対に自信があったわけではない。ないが、パターンから外れすぎている。
「とにかく、行きましょう」
「そうだな。考えるのは後だぜフィー」
ガイとルイスにせっつかれ、俺達は慌ただしく出立した。
被害に遭った町は、予測通りだった。
町に入ると、倉庫の扉が壊れて開きっぱなしになっており、住人達が深刻そうな顔を付き合わせていた。
その中に、見知った顔を見付ける。
「あ、ローズ」
「次の行商先はここだったのか」
前の町にいた商隊の皆がいた。
「あ、ライエン様」
ローズとリリーの姉妹がルイスに気付いた。
「大丈夫だったか？」
「ええ。朝起きたらこの騒ぎで……」
ローズが目を伏せる。
「ふうん。偶然にもまた遭遇したのね」
ロタが言うと、リリーがキッとまなじりを吊り上げて言った。
「収穫の終わった町を順に回って行商していくんですもの。そう言う事もありますよ」
「そう。
ところで、もう出立するのかしら」
「ええ。買い物どころじゃなさそうですから」
俺はここでも、違和感を拭えなかった。
でも、何に違和感を覚えたのか、ハッキリとせず、イライラが募るばかりだった。
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