前のエピソード――第3話　偵察任務

　足跡などが残っていないか探しながら歩き、自分の痕跡が残らないように歩く。勿論、音を立てないように、大きく動かないように。

　神経を使って、なかなかに疲れる。

　休憩に入った時、小枝を折らないように気を付けながら座り、ほっと息をついた。

「これ、新人が任される仕事じゃないな」

　言うと、ゼルはヘッと笑った。

「そんな深い事は考えてもねえんじゃ？フィー隊長とルイス副隊長憎しでしょうよ。賭けますかい？」

「冗談じゃねえよな。もし見つかったら殺されるか捕まるかだろ？ベテランがいるからここまで何とかなってるけどさ」

　ルイスが言うのに、ぼんやりとした考えが浮かぶ。

「なあ。本当に上は、俺達が偵察を完遂できると思ってるのかな？」

　全員が俺の顔を見た。

「フィー隊長。自信を無くすのはわかるけど、新人なんてそんなものよ」

　優しくロタが慰めてくれる。

　が、そういう意味じゃない。

「いや、そうじゃなくて。偵察じゃない役目を持たされてるって事は無いかな？小隊を組んで日も浅い上に俺とルイスは新人だ。しかも、実戦形式でしごかれた新人じゃなく、指揮官養成コースの。

　見つかる事を期待されてないか？」

　何とも言えない沈黙が落ちた。

「死んで来いと？そこまで……あんまりだ……！」

　ルイスがガックリと肩を落とすが、ガイが口を開いた。

「フィー隊長は、我々が囮ではないかと？」

「そう。見つかって逃げかえって来る俺達を、奴らが追って来る。それが目当てだったりしないか？つまり、囮」

　全員、しばらく考え込んだ。

「それなら最初から、そういう風に慣れた部隊にやらせればいいんじゃないか？」

「いや、ベテランのクセにって事になるのを恐れたのかも。それなら、普通にバレそうな部隊にやらせりゃいい」

　ガイが言うと、ロタが笑いながら言う。

「失敗を前提としてなんて、失礼ねえ」

「それで死ぬかも知れんのにか？そんな事をするか？」

　ゼルは懐疑的だ。

「あり得るだろうな。嫌がらせと一石二鳥の良い手だ。成功すれば、それはそれでいい」

　悔しそうに褒めるのはマリアだ。

「どうする？何か、ギャフンと言わせてやる方法はないか？」

　ルイスが言い、俺は考えながら言う。

「例えば、追って来た奴らを返り討ちにして大打撃を与えるとか？」

「そんな上手い方法ねえよ。賭けたっていいぜ」

　それで皆、真剣に考え始めた。

「何か考え付けよ、フィー」

「無茶言うなよ。

　あ。川があったな」

　ガイが、ピンと来たように目を輝かせた。

　基地の中でふんぞり返っている高官達は、給仕付きのコース仕立ての昼食を終え、コーヒーで一服していた。

「まだ狼煙は上がらんのか」

「は！まだ奴らは見つかっていないのか、救援信号を上げる間もなく壊滅したのかの、どちらかでしょうな」

「それなりの腕の古参兵も付いている。壊滅はないだろう。

　上がり次第、急襲させるように準備を怠るなよ」

「は！」

　敵と一緒に混乱の中で戦死させたい気は満々だ。しかし、各家や商店への補償や商品代金の未払いが多すぎて、経済的に問題が大きすぎるからと国が一旦立て替えている。それを国に返金していくという形でフィーが返す事になっているので、その「パールメント係」であるミシェル皇太子から、「死なせるなよ」と言われている。

　返済額は国家予算数年分らしいので、一生馬車馬のように働いても、返せるとは思えないが。

　まあ、借金にアップアップするのを見るのも楽しいかも知れん。

　司令官はそう思って、笑いを浮かべた。