「治安は悪化しています。このあいだも駅の近くで銃撃戦があったばかりです。それでも、『犬』　を怖がって短時間で引き上げていきましたが」

　僕がそういうと、オテロウは目を細くして何かを考えているようだった。僕はカマをかけるために付け加えた。

「やはりイリジウムの増産は急がなくてはいけませんよね」

　しかしオテロウの反応は僕の予想と違っていた。

「イリジウムは増産体制の目星がついています。フェライトを優先しましょう。これは『センター』の最優先課題です」

　僕はあっけにとられた。フェライトがイリジウムの増産より大切だって……？　開拓団地域の併合がそれだけ重要なのか、それとも別の理由があるのか……。

　『犬』を増産するためのイリジウムと、開拓団併合のためのフェライト。そして不足するネコカイン。いったいオテロウは、そして『センター』は何を目的に動いているというのか……？

　会議が終わって、自分のデスクに戻ると、珠々さんがすぐに僕のところに来た。

「山風さん、異動を希望なさるって……」

「ええ、一か月だけ生産の現場に……」

　僕がそういうと、珠々さんは大きな目で僕を見つめた。沈黙があまりに長かったので、僕は困って、つい愛想笑いを浮かべた。すると珠々さんは怒ったように視線をそらして言った。

「オテロウから確認を言いつけられましたから、一か月、どこかで連絡を取らせていただきたいのですけれど」

「ええ、ビジネスリングにちゃんと入ってい……」

　珠々さんはほとんど僕の話を聞かずに言った。

「そうですね、山風さんのことは『かわます亭』でつかまえますわ。家もお近いようですし」

　僕はあわてて言った。

「いえ、珠々さん、いまあの地域は危険です。どうかいまは火星世代地域から離れないように……」

「危険でも仕事は仕事です。それに山風さんの相手の方も『かわます亭』にいらしてるでしょう？　私だけが危険ってことはありませんわ」

「いえ、あの人はこう……いや僕よりは強……」

「山風さん、わたくしにオテロウに言われた仕事をさせてください。これは重要なプロジェクトです。キャリアにかかわります」

　いつもになく強情な言い方をする珠々さんに僕は戸惑った。オテロウは珠々さんに何を指示したというのだろう……。

　そのとき、遥さんからビジネスリングに連絡が入った。壊したバイクのことで話したいことがあるという。いい中古車のベースが入ったらローンを減額できると言っていたから、そのことかもしれない。僕は珠々さんに言った。

「わかりました、それじゃあこうしましょう。『かわます亭』の人たちに冠城さんを紹介してよくよく頼んでおこうと思います。僕だってキャリアがある。冠城さんに何かあったら、僕はたぶん会社で（とくに上司と珠々さんにあこがれる若い男たちに）袋叩きにされますよ」

　珠々さんはそれを聞いて、なぜか頬を赤らめた。それで、その日の仕事上りは僕と珠々さんが『かわます亭』に行くことになったわけだ。

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