ネコカイン・ジャンキー！〜サラリーマン亘平編〜

第3話 僕にネコカインが支給されないわけ-2

『シャデルナ』は、火星の第四ポート駅でいつも露店を構えている。

　小さな机の前に『シャデルナ』の主人は座っていて、机の前には大きく【易】と書かれたテーブルクロスが下がっている。

　店の主人は中年の女性で、いつも着ているヒョウ柄の服は、第四ポートの目印だと言ってもいいぐらいなんだ。

　だって、どのポートも同じような建築で、同じような風景が続いているからね。

　そこに『シャデルナ』の女主人を見つけるだけで、ここは第四ポートだな、と確認できるって具合なのさ。

　で、僕はとにかく小さなジーナをタオルに包んで懐に隠して駅に向かった。

　小声で「待ってろよ、待ってろよ」と懐に向かって呟きながらね。

　このときの気持ちは言い表しようがない。不安で仕方ないけれど、どこか小さな命がそばにいることに希望が湧いてくるんだ。

　きっと21世紀のきみたちも、子猫を迎えたときは同じ気持ちだったんだろうな、と想像するよ。

　第四ポート駅についたとき、時間はもうすでに夕方だった。

　そうそう、火星の一日は24時間だから、ほとんど地球と一緒なんだ。　

　もっとも、まだ大気が薄いからみんな地下暮らしで、人工太陽が照っているんだけどね。

　ともかく、夕方の薄暗さは僕にとって好都合だった。子猫が他の人に気づかれる心配が少なくなるからね。

　僕がシャデルナに近づいて行ったとき、シャデルナの主人は僕を見るなり顔を下げた。

　僕が近づくにつれ立ち上がりかけ、そしていよいよ一メートルにせまったら、ほとんど逃げるようにして背中を向けた。

　僕は逃がすまいと女主人に話しかけた。

「あのう……」

　女主人はこちらを頑なに見ようとはしなかった。

「うちは厄介ごとはいらないよ！」

　女主人は悲鳴のようにそう言った。どうやら、占い師の職業に間違いなく、未来には特別なカンが働くのに違いない。

「おお、おお、たいへんなことだ、野良の『子猫』だって！」

　僕は聞きなれない言葉に思わず言葉を繰り返した。

「ノラのこねこ」

『シャデルナ』の女主人はそれを聞くと両手で顔を覆った。

「生きてるんだろ、その懐に」

　僕はうなずいた。たぶん、ジーナのことがなければ、僕は一生このタイプの人物と話すことはなかったと思う。けれど、そのときは僕の希望は彼女しかなかった。

　だって、いちばんセンターからは遠いファッションで、僕の知るいちばんアウトローな雰囲気の人物だったからね。

　あとで知ったけど、このときの僕のカンも正しかった。ジーナのためにも、僕のためにもね。

　もし最初に僕が頼ったのが『シャデルナ』でなかったら、いまごろ僕はジーナともども、『消されて』しまっただろうからね。

　僕とその『厄介ごと』から逃げようとする女主人を引き留めて、僕はそっとタオルに包んだ子猫を差し出した。ジーナは力なく目を開いて、女主人を見つめて、また目を閉じた。

　女主人は数秒して大きなため息をついた。僕の袖を強く引っ張って店の陰にかくすと、こういった。

「ちょっと待っといで。いま店を閉めるから」