ヘパイストス

第7話 熊さんに出会った

　ツキノワグマ。食肉目クマ科クマ属に分類される食肉類で本州最大の哺乳類。胸部には三日月型の白い斑紋（はんもん）がある。

　それが、三十メートルほど離れたところにいて、花咲く森の木々の間から私の方をジッと見ていた。

　熊さんが私に何の用？　白い貝殻の小さなイヤリングを届けに来た？　わけじゃないわよね。

　ということは……

「キャー！」

　私は思わず悲鳴を上げた。

「どうした!?」

「く……く……熊！」

「なに！ 銃だ！　銃を向けろ！」

「え？　あ！　はい」

　そうだった。私は銃を持っていたんだ。

　一応使い方は知っている。安全装置を外して、こっちへやってくる熊に銃口を向けた。

　え？　私、銃を向けてどうするの？　引き金を引くの？　撃ったら熊さん、死んじゃうのだけど……

「何をしている!?　早く撃て」

　いや！　ムリ！　ムリ！　ムリ！　私に熊さんを撃つなんて無理ぃぃぃ！

　ドーン！

　銃声が響いたのは、熊さんが私まで三メートルまで迫ったとき。

　熊さんは、そのまま倒れて動かなくなった。

　え？　私が撃ったの？　撃った覚えがないけど……

　いや違った。

　倒れた熊の後にドローンが浮いていたのだ。

「あなたがやったの？」

　私はドローンに話しかけた。

「はい。私が熊を撃ちました。お怪我はありませんでしたか？　各務原情報管理官」

　このドローン、私を知っている！

「あなた、どうして私を知っているの？」

「私は警視庁所属無人巡回機、武蔵野二十八号です。武蔵野自然保護区に入った人はすべて把握（はあく）しております。私は保護区内に入った人の護衛を任務としております」

　そんな事になっていたんだ。

　私は倒れている熊に視線を向けた。

「死んじゃったの？」

「いいえ。今、使用した弾丸は電撃弾です。熊の皮膚を貫通する威力はありませんが、熊を気絶させられるだけの高圧電流を発生させます」

　よかった。

「なんだ、生きていたのか？」

　え？　声の方を振り向くと、朝霞さんが血塗れの包丁を持って立っていた。

「せっかく、熊料理が作れると思ったのに」

　食う気だったんかい！

「それにしても、環境省なら分かるが警視庁のドローンが巡回しているとは思わなかった。武蔵野二十八号と言ったな。おまえら、いつから自然保護区を巡回するようになった？」

　朝霞さんの質問にドローンは丁寧に答えた。

「はい。我々無人巡回機に指令が発せられたのは、三百三十六時間前になります」

「それは総統括AIからの指示か？」

　総統括AIと言ったら、日本のすべてのAIをまとめているAIよね。こういう事って警視庁のAIが指令を出すのじゃないかしら？

「はい。総統括AIから警視庁AIに指示された命令です」

「そうか」

　朝霞さんは私の方を向いた。

「熊が目を覚ます前にここを離れよう」

「え？　でも和牛は……」

「もう解体は終わった。後はポータブルスキャナーで牛肉の三次元データを読みとるだけだ」

「肉は持ち帰らないのですか？」

「データさえ取ってしまえば、プリンターでいくらでも出せるだろ。肉は電撃で痛い思いをさせてしまった熊への詫（わ）びに置いていく」

　それでも、保冷バッグに入れて運べるだけの肉は持って帰ることにした。

　湿地帯の上に設けられた木道を、私と朝霞さんは無言で歩いていた。朝霞さんは何か考え事をしているようだ。

　熊のレシピでも考えているのかしら？

　朝霞さんが口を開いたのは、自然保護区の出口が近づいてきた時の事……

「ヘパイストスの正体が、なんとなく分かってきた」

　え？

「俺が以前にここで狩りをした時、イノシシに襲われたと言ったな。あのとき、ここには環境省のドローンがいた。だが、環境省のドローンは武装がない。人が襲われても助ける能力がない。だから武装している警視庁のドローンが巡回するようになった。二週間前からな」

「そのようですね」

「そして、同じ二週間前に大規模なデータ更新があり、ロボットが料理事故を予測できるようになった。ヘパイストスがサイバーテロを仕掛けたのはその直後」

「つまり、ヘパイストスはそういう体制が整うのを待ってから、テロを行ったという事ですか？」

「そうだ」

「死傷者を出したくないから？」

「少し違う。死傷者を出したくなかったのではない。死傷者を出すことが、最初からできなかった。ヘパイストスとはそういう存在だ」

　え？　という事は、ヘパイストスは人に危害を加えることができない存在という事？

　でもそれって……