戦え戦士ちゃん。

第1話 求愛者（刀）VS愛の戦士（斧）

「愛は・・・あるか」

　和装の剣士は鞘無き黒き刀を手に持って、

　ぽつりと、天に哭く。

　雨に打ちひしがれるように、項垂れて。

「・・・あぁ？愛だって？何言ってんだよてめえ」

　白銀の鎧を身に纏い、背に戦斧を2つ負った戦士が剣士に相対する。

「愛は、あるのかと、聞いている・・・」

「チッ、こんな奴が相手なんて、拍子抜けだぜッ！！死ねッ！！」

　戦士は勢いよく地面を蹴り、剣士との間合いを詰める。

「ああ・・・ここに・・・愛は・・・」

「そんなに愛が欲しいなら、あの世でママにねだってろよ！！オラァアア！！」

　戦士は、両手に持った両刃の斧を、同時に振り下ろす。怪力に任せ、勢いよく――

「――ここに、愛は、在らず、――」

「――ならば、斬る」

　閃光がほとばしる。振り下ろしたはずの斧が、目にもとまらぬ斬撃で、切り落とされる。音もなく、元々そうであるかのように、何等分にもされて、切り落とされた。

「・・・おいっ、嘘だろ・・・なんで俺の斧が・・・ダマスカス鋼だぞ⁉ありえない！」

　斬撃は斧にのみ与えられていた。戦士は、息を飲む。

「・・・もう一度だけ問う。ここに、貴様に、愛はあるか？」

「くそがッ！何なんだよてめえ！！ただの侍かと思ったら、バケモンじゃねえか！！」

　後ずさりして、戦士は距離を取った。剣士の動きは鈍重だった。

「・・・尚も答えず、か。ならば、慈悲無く切り捨てようか」

　歴戦の英雄である戦士は、見たことの無い力への恐怖に、足をすくませる。　

「俺は・・・こんなとこで負けられねえんだッ・・・畜生、畜生畜生畜生。なんで足が震えてんだよ・・・俺は、俺はっ、戦士だろ！！幾度も戦場を潜り抜けてきた戦士だ！だから、負けねえ！！！負けられねえんだよ！！！」

「・・・愛無き者は、死ね」

「――クソがッ！」

　武器無き戦士は、振るわれた斬撃を見切る。厳密には、見切ろうと死力をつくした。『斧の天才』、歴戦の戦士は、正しく恐れ、回避し、その斬撃の隙間を見逃さず、体当たりを繰り出す。

「はあぁっ！！！」

「・・・ぬるい」

「ぐはっ――」

　剣士の蹴りが戦士の腹部にめり込む。異様な音が、響き渡った。

「・・・武器もなく、技もなく、素手で立ち向かうその姿勢、感服する・・・しかし策もなく命を投げうつ事は、愛ではない」

「ガ・・・ハッ・・・」

　戦士は腹部を抑えて、うずくまった。

「愛無き者のその武勇に、愛を以て、最後の慈悲を与えよう。一思いに、――その首を落とそう」

　頭上で、刀が振り上げられる音がする。

　ひゅうと、風を切る音がする。

「・・・くそっ・・・クソっ・・・クソっ！！！！」

　（俺は、知っている。

　負ければ、死ぬ。

　勝って生き残るか、負けて死ぬか。

　この場には、それ以外の答えは無い。

　勝者にのみ栄誉が与えられ、敗者は闇に葬り去られる。

　それが、この決闘場の掟。

　イチかバチかの大勝負。

　くそ・・・いてえ・・・いてえなあ・・・

　国防戦線での急襲迎撃で奮闘したあの時より、ひでえや。ただ蹴られただけなのに、内臓のいくつかが潰れてるんじゃねえかって思えるくらい。

　結局俺は・・・国に使い捨てられて、全てを奪われて・・・負けて・・・

　まただ、また、俺は、負けるのか・・・

　あいつを守れず、負けるのか・・・あの笑顔を、涙を、守れずに・・・

　帰らなきゃいけない、俺は、彼女の元に返らなきゃいけないんだ・・・何としても、この身が朽ち果てようとも、ここで勝って、証明しなきゃいけねえんだ！

　俺が、彼女を、守れることを！！）

「・・・ほう、まだ、動くか。足掻けば足掻くほど、苦しむだけだぞ」

「うる・・・せえっ・・・俺は・・・負けねえ・・・てめえなんかにゃ、負けねえ・・・」

　よろめきながら、立ち上がる。止めを刺さない剣士に、拳を突き出す。

　（アイナのためにッ！負けられねえ！！！

　俺を信じて待っているはずのアイナを、置いてはいけねえ！！！）

「・・・何ゆえに、貴様はそこまでして勝とうとする。」

「負けてもねえのに・・・誰が勝つのを諦めんだよ・・・クソがッ！」

「・・・ほう、良き顔だ。そこに、意思がある。決意がある。愛が、ある」

「ごちゃごちゃ言ってねえでさっさと構えろや侍が！俺に慈悲なんかかけたことを、死んで後悔させてやらぁ！」

「ふふふ、ふははは、ふはははははははは！！！」

「・・・な、何がおかしいんだよてめえ」

「・・・いやなに、愛とは、かくも素晴らしいものなのだなと、思ったまでよ」

「ぬかせぇっ！！」

　戦士は、隠し持っていたナイフを素早く取り出して、剣士の首元めがけて飛び込んだ。

　剣士はその体をほとんど動かすことなく、戦士の攻撃を受けた。

「――ああ、――素晴らしい、――」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・な、に？」

　受けて、止めた。

　首を狙ったはずのナイフは剣士の右肩に深々と突き刺さっていた。刃渡り十センチ程とはいえ、軽傷ではないはずだった。

「――この痛み・・・この心地・・・嗚呼、嗚呼、これこそ――愛の、力」

「てめえ・・・何考えて・・・」

　初めて、剣士の目が見開かれた気がした。死んでいた目が、狂気を以て、生き返るように。

「・・・武器を持て、戦士よ。まだ、勝負は終わっていない。そうであろう？ここでは、どちらかが死ぬまで戦いは終わらない。そう、そうだ。勝者に与えられる権利を求めて、無様にも命を懸けて殺し合う我々に、退路は無い。さあ、気のすむまで、互いの命を削り合おうではないか。――愛のために」

「さっきからてめえ愛がどうだこうだ・・・なんなんだよっ！俺の攻撃も一切避けねえでニコニコしやがって・・・気持ち悪いったらありゃしねえ！」

　今度こそ武器を全て使いつくした戦士は、目の前の狂気じみた剣士を恐れ、わなわなと後退する。

「・・・愛のため、であろう？貴様がこの場で戦う理由は、愛のためだろうと。そう言っているのだ。愛する者のために、戦い、殺し、勝とうとしているのだろう？そうでなければ、とうに貴様は死んでいる。その胆力、底力、愛の賜物だと見受けているが、違うか？」

「・・・仮にそうだとして、だったらなんだってんだ！」

「・・・何ということは無い、確かめたいのだ。愛ゆえに、愛のために戦う者に、問いたいのだ」

「問いたい・・・だと？」

「ああ、――その愛は、真なる愛かと」

「・・・ハッ、なんだてめえ、そんな格好で真なる愛だとか、笑わせてくれるじゃねえか。女を知らねえのか？おめえは」

「・・・貴様のその愛は、本物か？」

「ったりめえだろ！じゃなかったら命かけて戦うなんて馬鹿げたことするかよ！」

「・・・ならば、その相手の、貴様への愛は、本物か？」

「・・・んだとてめえ？アイナが俺のことを好きじゃねえって言いてえのか！！」

　戦士は拳を強く握りしめて、怒る。　

「アイナ・・・なるほど、アイナ、良き名だな。その女性は、本当に貴様のことを愛しているのかと、問い直した方がいいか？――ッ」

　激昂の余り殴りかかった戦士の拳を、剣士はいとも簡単に左手で収める。

「てめえ・・・その汚れた口でアイナの名前を呼ぶんじゃねえ・・・」

「拳を下ろせ、戦士よ。まだ、殺すには、惜しい。・・・武器を錬成せよ、時間は遣る。その間だけ私の質問に答えてくれればいい。君の愛する人の名の呼称は控えよう」

「つくづく・・・舐めやがって・・・」

「舐めているのではない、真なる愛を謳うものに・・・私が敵うのか、知りたいのだ・・・」

「こんな機会を与えて、後悔しやがるぜてめえは。俺は、アイナのために、てめえを殺す。てめえみたいに慈悲をかけたりしねえ！」

「・・・ああ、愛のために、な」

　戦士は武器を錬成し始める。詠唱と共に、青い光が戦士の手元に現れる。

　武具の錬成は、戦士にとっての必携術だった。

　魔法が使える戦士は、そう多くない。歴戦の戦士として彼が有名になったのも、魔法あってこそであった。

　鎧を切り、剣を壊し、身を裂いた。

　刃こぼれ破損その他諸々の事象に、武具錬成は必要だったのである。

　新たに戦斧が錬成される間も剣士は、問うことを止めなかった。

「――貴様の愛は、本物か？」

　戦士に問うというより、天に向かって嘆くような姿だった。