アセンション・オブ・エバジェリー～異能の力で宙を舞い、競技刀で斬り合うスポーツ『エバジェリー』 翼を失った少年が空の王へと成り上がる～

08 遠い空

　舌に広がる苦味を嚥（えん）下（げ）して、元ジュニア王者はプールへ繋がる扉の前に立った。喉を締め付ける鋭い緊張。それでも、弔（ちょう）鐘（しょう）のように鳴り響く後悔を無視して重たい扉を押す。

　視界が、一気に開けた。

　国際大会の生中継を思い起こさせる屋内50メートルプールだ。

　ツンと鼻に付く塩素の匂いを吸い込んだ途端、強烈な郷愁で目頭が熱くなる。九歳でエバジェリーを始めてからずっと嗅いできた匂い。それを昔懐かしいと感じている自分に驚愕し、言葉にできない喪失感で胸が詰まったのだ。

　白いプールサイドでは一人の少女が凪いだ水面をじっと見詰めていた。

　ふと、陽明の脳裏に『太陽の騎士と湖の王女』のワンシーンが思い浮かぶ。妖精が飛び交う静謐な湖畔で、初めて騎士と王女が出会う場面。それ程までに少女の後ろ姿は儚くて、神秘的だった。

「豊音」

　湿った空気を吸い込んで呼び掛けると、九高の制服を着た少女はゆっくり振り返る。

「良かった……来てくれたんだね、ハル君」

「悪い、待たせちまったみたいだな」

　陽明はぎこちなく豊音の隣へ移動すると、九高の体育館よりも広い空間をぐるりと見回した。

「……遠いな」

「え？」

「いや、天井があんなに高いなんて思わなかったから。今までは、すぐあそこまで飛んでいけたのに」

　空に向かって手を伸ばす。

　ドーム状に膨らんだ屋根を支える極太の梁は剥き出しで、強烈な照明が等間隔で並んでいた。十レーンもある巨大な50メートルプールを囲むのは階段状の観客席。瞼（まぶた）を閉じれば、一年前の歓声や興奮が蘇ってくる。

「ハル君、大切な話があるの」

　豊音は静かな足取りで近づいてきた慎也から小型アタッシュケースを受け取ると、中からチョーカー型の赤い機械を取り出した。

　正式名称は『情動増幅制御感応石』。"Pathos-Amplification-Control-Erixir"の頭文字を取ってPACE（ペース）と呼ばれている。

　心臓部に用いられているのが、『感応石（マルス）』と呼ばれる鉱石。聖書の有名なエピソードに登場する『知恵の実（マルス）』と同じ名前であるこの無機物質は、人間の心の働きで生み出される識力（シンシア）に反応する性質を持っていた。

　選手は感応石（マルス）を通して識力（シンシア）を現実世界に放出して制御する。識力（シンシア）を頭上に集めて後光輪（ヘイロー）を生み出し、重力を中和する事で生身での飛行を実現していた。

　そして、これこそが遠（えん）城（じょう）陽（はる）明（あき）の専用PACE。

　大量生産され、人による調整を必要とせず、誰でも使用できる『汎用型（スタンダードタイプ）』が主流の現在において非常に珍しい『固有型（ユニークタイプ）』。篠（しの）竹（だけ）豊（とよ）音（ね）が調律師（ビショップ）として陽明の為だけに組み上げた世界で唯一のPACEだ。

「もう一度、エバジェリーに復帰して」

　射られた矢にも似た言葉に、心臓を貫かれる。

「一年前、ハル君が『夜（よ）空（ぞら）の悪（あく）魔（ま）』に負けてからずっと悩んでいるのは知ってる。だけどさ、もし、まだ少しでもエバジェリーをやりたいって思っているなら戻ってきて。また、私が調律したPACEで一緒に戦って欲しいの」

「これは豊音ちゃんや僕個人の願いであると同時に、協会からの依頼でもあるんだ」

　バーテンダーみたいな服装の協会職員が表情を引き締める。

「報告会の通り、協会はルール変更や制限追加を行わない事に決めた。いくら『悪魔』が破格の力を持っているとは言え、ルールで個人を制限するのは公平性に欠けるからね。だけど、これは制限時間付きの綺麗事なんだ」

「……？」

「残された時間はあと一年だけだ。来年の大会でも同じ結果になれば、協会は『悪魔』個人を規制する為にルールを変更せざるを得なくなる。たとえ批難されるとしても、公平な競技性を守らなければ、エバジェリーというスポーツ自体が死んでしまうのだから」

　慎也は真っ直ぐな眼差しで、かつての弟子を見詰める。

「協会からの連絡に『悪魔』は一切応じてくれない。だから言って、世間知らずな大学生と放置する訳にもいかないんだ。第六階位（レベル６）が日本の大会で初めて確認された以上、僕らの判断は全世界に影響を与えるからね。エバジェリー発祥国としても中途半端な対応は許されない」

　絶対的な強者の存在が悪なのではない。

　悪意をもって頂上に君臨している事が問題なのだ。

　停滞したプレー環境は競技の面白さを半減させる。それは規格外の性能を誇る第六階位（レベル６）が一人という状況が続く限り改善されないだろう。『悪魔』と協会が歩み寄り、話し合った結果の規制やルール変更なら世間も納得するだろうが、現状ではそれも難しかった。

「僕達の目的はただ一つ。来年の大会で『悪魔』を倒すんだ。だったら、僕の役目は『悪魔』を倒す祓魔師（エクソシスト）を一人でも多く育成すること。ハル、かつて空を支配するとまで言われた君の力がエバジェリーには必要なんだよ」

「……残念ですけど、その期待には応えられません」

　陽明が神妙にかぶりを振ると、慎也の顔に険が滲んだ。

「何か、訳があるのかい？」

「言葉で説明するよりも、実際に見せた方が早いですね」

　陽明は豊音の手からチョーカー型の機械を受け取る。両手でうなじへ運び、襟足や顎骨に当たらない位置で装着した。ひんやりとした心地よさと、程良い圧迫感。感覚としては水泳選手がゴーグルを付ける行為に近いかもしれない。

　右手を首筋に当てて、スイッチを入れる。

　ふわり、と。

　風に舞う綿毛よりも淡い光が、PACEの表面から溢れ出した。

　だが、それだけだった。

　浮かび上がるはずの体は、今もまだプールサイドに突っ立ったまま。

「嘘、でしょ」

　両手で口許を覆った豊音が、悲鳴でも上げるみたいに息を飲んだ。

「これが理由です。俺はもう、空を飛べないんですよ」