アセンション・オブ・エバジェリー～異能の力で宙を舞い、競技刀で斬り合うスポーツ『エバジェリー』 翼を失った少年が空の王へと成り上がる～

38 炎天

「呆れた、少しはフェイントを警戒しなかったの？」

　その声は、背後から。

　できたのは首を後ろへと捻る事だけ。

　直後、容赦のない斬撃が放たれる。

　展開していた黄蘗色（ネープルスイエロー）の識力（シンシア）が真っ二つに引き裂かれた。ドライアイスにも似た冷気が背中を抉る。やっとの思いでバランスを立て直したのは、数メートル以上も吹っ飛ばされた後だった。

　場外で浮かぶ審判が白い旗を挙げた直後、得点を告げる甲高いブザー音が鳴り響く。

「（……迂闊だった）」

　背面への有効打は二点。

　僅か一分にも満たない逆転劇。

「（珀穂は、練習試合の記憶を利用して俺の動きを止めやがったんだ……あの時と同じく水面に叩き付けると思い込ませる事で）」

　ギリリッ!!　と湧き上がる後悔を歯軋りで潰す。

　珀穂は審判の白旗を確認すると、冷徹な眼差しを陽明へ向けた。逆転の安堵も、策が嵌まった喜びも感じさせないポーカーフェイス。それでも逡巡するみたいに動きを止めてから、試合開始の位置へと戻っていく。

「（切り替えろ、今のは珀穂が一枚上手だった）」　

　陽明も開始位置へ向かいながら、何度も深呼吸を繰り返す。

　状況は圧倒的に不利だ。

　単独で裏象（タナトス）解放を許した事もそうだが、二点を奪い返された展開も苦しい。珀穂は正面からの攻撃だけではなく、場外や着水でも勝負を決められるのだから。精神的に有利に立っているのは間違いないだろう。

　準備（セット）の合図である短いブザー音が鳴る。陽明は頬を流れ落ちる冷や汗を拭ってから、ラバーソードを正眼に構えた。

　だが、珀穂は俯いたままだ。前髪で目許を隠したままだらりと両腕を垂らしている。無形（ファントム）を使うつもりかと思ったが、それにしては突き刺すような戦意を感じない。

　疑問に感じた審判の青年が、躊躇い気味に開始のブザーを鳴らした。

「（一体、何をする気だ……？）」

　警戒して動けない陽明に向けて、珀穂は緩慢な動きで氷刀の切っ先を突き付ける。

「抜きなよ、君の裏象（タナトス）を」

　一瞬。

　何を言われたのか分からなかった。

「使えるんだろ、慎也さんを倒したという君の話が本当なら」

「でも、それじゃ俺を……」

「勘違いしないでくれる？　これは僕の個人的な欲求だよ。これから君は裏象（タナトス）を解放する為に、僕に隙を作ろうとするはずだ。恵まれた識力（シンシア）を活かして吹っ飛ばしでも狙うんだろう。だけど、そんな分かり切った展開は面白くない。わざわざ誘いに乗るのも面倒だ」

　視線に困惑を乗せて問い掛けるも、黒縁眼鏡の奥にある瞳は微塵も揺るがない。爽やかに整った顔に真剣な色を浮べるその姿は、まるで差（さ）しでの立ち会いを所望する侍だ。

「それに、これが君と戦える最後になるなら、全力の君を叩き潰しておかないと後悔が残る。……やっと追い着けたってのに、中途半端な君を倒しても僕の気が収まらないんだよ」

　僅かに両目を伏せると、責めるように声を低く震わせた。

「勝手に負けて、一人で絶望して、何も言わずに去って行って……それで、ようやく戻ってきたと思ったら腑抜けになってた。ふざけるな。僕の知っている君は、かつて空を支配するとまで言われた遠（えん）城（じょう）陽（はる）明（あき）は、そんな小（ち）っぽけ存在じゃなかったはずだ」

　氷（ひ）川（かわ）珀（はく）穂（ぼ）は勢いよく顔を上げると、眦（まなじり）を吊り上げて気（き）炎（えん）を吐（は）く。

「だから見せろよ、遠（えん）城（じょう）陽（はる）明（あき）の全力を！　僕はずっと、君を超えられる瞬間を待っていたんだから!!」

「……そっか」

　電光掲示板に表示された経過時間は、四分と少し。

　タイミング的には少し早いが、識力（シンシア）は最後まで持つだろう。

　陽明は短く息を吐き出すと、両手で握ったラバーソードを胸元へと引き寄せる。西洋の騎士を想起させる構え。込み上げる笑みを抑える事ができない。燃えるような興奮を両目に湛えて、全身から激しく識力（シンシア）を迸らせた。

「——死の欲動（デストルドー）、解放」

　轟（ゴウ）ッ!!　と。

　ラバーソードを包み込む黄色の識力（シンシア）が陽明の死の欲動（デストルドー）によって紅蓮の業火へ変化し、天を衝く勢いで舞い上がる。まるで緋（あか）い竜巻。盛大に撒き散らされた火の粉が、前髪やユニフォームの裾を揺らした。

　そして、顕現する。

　火焔（ほむら）の鞘を内側から弾き飛ばし、一振りの西洋剣（ロングソード）が姿を現す。

　裏象（タナトス）『太陽の剣（イリオス）』。

　その刀身は夕焼けを鋳型に流し込んだみたいな緋（あか）色（いろ）だった。

　芸術品と見紛う装飾が施された柄（ヒルト）や鍔（ガード）に、粗悪な鎧なら一撃で粉砕できそうな重厚感。時代と世界観を完璧に無視したデザインは、そのまま西洋ファンタジーの物語に登場しても違和感がない。

「悪い、待たせたな」

　陽明は西洋剣（ロングソード）を軽く振るう。

　刀身の湛える灼熱が、たった一振りで冷えた空気を吹き飛ばした。

「……本当に、待ちくたびれた」

　涼しげな声に混じる確かな躍動。

　珀穂は氷刀を右手で握り直し、スピードスケートを思わせる半身の構えを取る。いつも皮肉げに歪んだ口許にも、今ばかりは獰猛な笑みが刻まれていた。

「この一年間、ずっと待っていたよ……炎（えん）天（てん）の日（にち）輪（りん）！」

　合図など必要なかった。

　全力を解放した二人の第五階位（レベル５）が、小細工なしで正面から激突する。