山の子

６

　椿は薫と話をしながら足を元気に動かし続けて、どんどんと森の奥に、奥に向かって、ときどき明るい歌を歌ったりして、とても楽しそうに椿は暗い森の中を歩き続けた。（でも、その小さな体はときどき、ぶるっと震えたりしていた。明るい歌は、意地っ張りな椿の強がり、あるいは勇気の出るおまじないのようなものなのかもしれない）

　椿が歩き続けている暗い森の中の獣道はところどころ、二つに分かれているところがあった。

　道が二つに分かれている場所に着くと「どっちの道を進めばいいんだろう？」と言って、椿は足を止めて悩んだり、くんくんと探している楓の匂いを感じることができるか、夜の森の澄んだ（雨の匂いのする）空気を嗅いでみたり、じっと耳をすませて楓の声が聞こえたりしないか、確かめてみたりした。

　そんなとき、薫は『こっちの道が正解です』とか『今度は右、……いや左の道が正解かな？』とか言って、その二人のであったときの言葉通りに、道に迷っている椿の道案内役を引き受けていた。

　その道の先に行方不明になった椿の友達、内田楓がいるという確証は無かったのだけど、少なくとも薫は椿よりも、ずっと夜の森の地理に詳しかったし、「うん。わかった」と言って、椿は薫の指示通りに夜の森の中を歩き続けていた。（椿が自分のいうことを聞いてくれるたびに、薫は『よくできました』と言って、まるで本物の藤野薫先生のように、すごく嬉しそうな顔をした）

　すると少しして、どこかから、ざー、と言う水の流れる音が聞こえてきた。

　どうやら近くに、水の流れている川か、あるいは滝のような場所があるようだった。

「あ、川だ。……水の勢いがすごい」

　道の先で森が終わると、そこには大きな川があった。

　それも昨日の大雨で、とても勢いを増している、増水した茶色い泥の色をした、（いつもの椿の知っている澄んでいて、穏やかな表情をした川ではなくて）とても危険な川だった。

　その川には橋がちゃんとかかっていた。

　その橋は木で作られた、古い吊り橋の橋だった。

　椿が試しにその橋が渡れるか、足を乗せてみると、ぎい、ぎい、とその橋はとても不安になるような、そんな不気味な音を立てた。