そして悪魔も夢を見る

21. 共存

「暴食」を仲間に引き入れた日の夜。

　リチャードは再び、以前とよく似た夢を見た。

　まるで一枚の絵のように、草原の中で枝を広げる樹木、茜色に彩られた空。 深紅のドレスを着た女……。

「なぁ……どうして、アイリスは『色欲』のあんたと似てるんだ？」

　リチャードの問いに、クリスは寂しげに微笑んだ。

「あの子は私の『器』になる予定だった」

　──クリスが身体を失ったから、わたしはここにいるの

　かつて、アイリスはリチャードにそう語った。

「人造人間（アンドロイド）の容れ物を作って、そこにあたしが入る予定だったのさ」

「……だから……よく、似てるのか」

　リチャードは呆然と呟く。

　似ている、という表現もおそらくは正しくない。……似せた、という方が、より正確なのだろう。

「でも、あの子には感情（エラー）が生まれちまった」

「エラー……か……」

　無駄な機能。

　アイリスは、自らの感情をそう表現した。

「……あたしはあの子に、情が湧いちまった。それだけのことさ」

　草原を風が吹き抜ける。

　アイリスよりも短い、漆黒の髪が揺れる。

「リチャード」

　光が覚醒（かくせい）を促す瞬間、リチャードは、クリスの切実な懇願を聞いた。

「どうか、あの子を…………幸せに──」

　＊＊＊

「……朝、か」

　クリスのセリフを全て聞き終わる前に、リチャードの意識は覚醒した。

「悪魔」と呼ばれる存在は、人智を超えた力を持ち、「特定の欲望が増幅（ぞうふく）する」という、歪んだ精神構造を抱えている。

　……けれど、彼らには情がある。下手をすれば、「洗脳」によって「個」を消された「一般的な人類」よりも、よほど──

「何じゃ、浮かない顔じゃな」

「うおっ！？」

　思案にふけるリチャードの前に、ケリーがひょこっと顔を出す。

「い……いつの間に……」

「ロックをかけ忘れておったぞ。不用心じゃのう」

　呆れたように腰に手を当てるケリーの頭の上で、オウム姿のパットがすやすやと眠りについている。

　「いやいや、かけてなくても勝手に入るなよ」……と突っ込みたい気持ちを、リチャードはぐっと堪えた。

「……ともかくじゃ。アレックス……じゃったか。奴の『兄』を助けたいとは、大きく出たのう」

「今のところは厳しいとはいえ、いつかは世界連合に楯突（たてつ）くつもりなんだろ？ じゃあ、不可能だなんてみみっちいこと言ってられねぇよ」

　あの後、雛乃もアレックスに「時間はかかるかもしれないけどね」という注釈付きで彼の「兄」の救出を約束した。

　アレックスの方も、不安そうにしながらもぎこちなく頷いていた……と、リチャードは記憶している。

「……それに、アレックスを仲間にするには必要な交渉だったろ。あの子が、他の話に聞く耳を持ったとは思えねぇし」

「そうじゃな。『兄』をダシにすることで、上手く事が運んだと言えよう」

　ケリーの表現に眉をひそめつつ、リチャードはぼやくように言葉を紡ぐ。

「ただ……上手く行きすぎなんだよな。今のところ」

「ふむ？」

「俺の『仕事』、さっそく終わりそうだし」

　これで七体の「悪魔」のうち、「嫉妬」および「憤怒」以外の全員が仲間に加わったことになる。

　リチャードは「嫉妬」の勧誘には失敗したものの、短期間で「傲慢」および「暴食」を仲間に引き入れた。雛乃にも、「上々の成果だ」と言われている。

　……が、リチャードの言葉に、ケリーは嘲るように口角を吊り上げた。

「ほう……分かっておらんようじゃの」

「ん？」と首を捻るリチャードに向け、ケリーはニヤリと笑う。

「そう思うなら手を抜いてみるが良い。わしは即刻（そっこく）反旗（はんき）を翻（ひるがえ）すぞ」

「……前言撤回。まだまだ働かなきゃっぽいな……」

　リチャードは「悪魔」たちとの折衝（せっしょう）役。

「仲間に引き入れる」だけでなく、関係性を良好に保つのも、彼の仕事のうちなのだろう。

「ほれほれ、早く『暴食』の元に行くが良い。奴もかなりの曲者（くせもの）じゃぞ」

「へ？ 何でだよ。大人しそうないい子じゃん」

「油断するでない。食糧から備品まで、すべて食い尽くされても知らんぞ」

「……あっ」

　ケリーの忠告に、リチャードは慌てて倉庫の方へと向かう。

　アレックス自ら「ここに……いる……」と申し出たのだが、あれはもしかすると、「食糧」に目が眩（くら）んだ可能性も……

「……ああ、やっと来てくださいましたか」

　倉庫に辿り着くと、片腕からコードを覗かせたロビンがにこやかな笑顔でリチャード達を出迎えた。

　その足元では、アレックスが青ざめた顔で正座している。更にその視線の先には、無惨にもコードが剥き出しになった腕が転がっていた。

「……その腕……」

「メンテナンス中に損壊（そんかい）いたしました、『身体』の一部でございます」

「あっ……齧られたってこと……？」

　リチャードの言葉に、ロビンは相も変わらず爽やかな笑顔で「左様でございます」と答える。

「ごめんなさい……」

　アレックスの方はと言うと、神妙（しんみょう）な顔で謝罪しているが、口元からはヨダレがだらだらと溢（あふ）れ出している。

「……食べちゃ……ダメ……？」

「ダメだよ！？」

「でも……お腹すいた……」

　ロビンの腕をじっと見つめるアレックス。

　リチャードの額から、冷や汗がダラダラと吹き出した。

「ま、待ってろ！ アイリスに何かないか聞いてきてやるから！」

「……うん……がんばる……じゅるり」

「ロビン！ 俺が帰ってくるまで頑張れるか！？」

「承知いたしました。それではヒナノ、もしくはセドリックに『メンテナンス箇所が増えた』『これからも増える予定』との旨、ご報告ください」

「ごめんって！！！」

　その後、雛乃の提案により、アレックスはゴミ捨て場の近くで待機することとなった。

「いや可哀想だろ」とリチャードは難色を示したものの、アレックス本人は大量の「ご飯」を前に目を輝かせたという……

「『悪魔』を味方にするとは、こういうことじゃ」

　疲れ果て、私室に戻ろうとするリチャードにケリーが声をかける。パットはというと、今度はモルモットか何かの小動物に姿を変え、相変わらずすやすやと眠りについていた。

「わしらはヒトの器には収まらず、ヒトの理解の外側におる」

　悲哀か、嘲笑か。

　彼女の言葉に込められた意図を、リチャードはまだ読み解けない。

「……それでも、できる限りのことはするよ」

　理解できなくとも、理解しようとすることはできる。

　完璧な対応はできなくとも、歩み寄ることはできる。

「せっかく、『仲間』になってくれたんだから」

「個」を葬られた世界で生きてきたリチャードにとって、「仲間」という存在はそれだけで眩しく、尊いものだ。

「……ふむ。悪くない心がけじゃの」

　ケリーは尊大に、それでいて満足げな笑みを浮かべた。