そして悪魔も夢を見る

13. 生き地獄

　ケリー達が「処刑人」と闘っている頃。

　ロビンが推測した通り、リチャードとアイリスは「フリー」達の避難誘導を行っていた。

「もうお終（しま）いだ……」

「ついに……殺されてしまうんだ……」

　ところどころ漆喰（しっくい）が崩れて鉄骨が覗き、多くの窓が割れて本来の機能を失った講堂のような廃墟。そんな寂れた建物の中で、数十人の老若男女が息を潜め、雛乃達の救援を待っていた。

　……が、時間が経つにつれ、彼らの間には悲観的な空気が漂い始める。

「もう無理だ……殺されるくらいなら……あんな奴らに処刑されるくらいなら……！！」

　部屋の隅で頭を抱え、震えていた男性が、おもむろに銃を口にくわえた。

　引き金を引こうとしたところで、リチャードがその手をしっかりと掴む。

「ちょっとちょっと、諦めるのは早いですって！ 『処刑人』なら、ロビン達がきっと……」

「離せ……！ もう死なせてくれ！ こんな世界懲り懲りなんだ……！」

　リチャードの言葉は男性に届かない。

　とはいえ銃を持つ腕は骨と皮ばかりの状態で、いくら暴れてもリチャードの手を振りほどけそうになかった。

「止めてどうするの」

　アイリスが冷静に問う。

「離してあげて。無理に生かした方が、もっとつらいかもしれないわ」

　隻眼を伏せ、アイリスは淡々と語る。

「う……。そりゃ、死にたいなら、仕方ないかもだけどさ……」

　世界から「存在するべきでない」とされ、隠れて暮らさなくてはならない生活。

　力あるものから「仲間」と認められるわけでもなく、いつ「処刑人」にすべてを奪われてもおかしくない人生。

　いっそ、終わらせてしまいたいと願うのは、何もおかしくはない。

「なんか……悲しいだろ」

　だが、リチャードはそれを看過できなかった。

　……脳裏に過ぎる疑問。

　雛乃はなぜ、集落のフリー達の中からセドリックを、他の地域からリチャードをわざわざ「仲間」に選んだのか。……なぜ、ここに集う人々ではいけなかったのか。

　リチャードの場合は、「手記」を手に取り洗脳電波から抜け出し、研究所に辿り着くまでの過程で能力を見出されたのだとわかる。

　セドリックも料理が上手く、かなり古い型の車の運転もできる。少なくとも、器用な青年であることは間違いない。

「うう……ううう……」

　頭（こうべ）を垂れ、呻（うめ）く男性にはなくて、自分達には存在するもの。

　おそらくは、「世界」に対抗できる何かしらの「能力」……その、残酷な差異が、リチャードと目の前の男性を分けている。

「……いいや……」

　リチャードは頭を振り、自らの思考を別の方向へと切り替える。

　雛乃は学者として頭は切れるがコミュニケーション能力が高いとは言いがたく、アイリスは感情を持っているとはいえ、その思考はアンドロイドらしく合理性に寄っている。ロビンは「強欲」の悪魔……つまり、「力なき者を救う」ことに関しては、得意分野とは考えにくい。

　ただ単に、希望を失い、疲弊した彼らを導く術が「まだ」存在しないだけかもしれない。……それならば、未来を指し示すことで、希望にはなり得ないだろうか。

「俺達が『世界連合』に立ち向かうのは何のためだ？ 目の前の命を見捨てて、力のある人間だけが生き残って……それだけで本当に良いのか？ 俺達が救う命を選ぶ側になるんなら……何も、変わらないだろ」

「……目の前の命を見捨てるわけじゃないわ」

　アイリスは手に持った端末でセドリックにメッセージを打ち、蒼い隻眼でリチャードの目を見据える。

「目の前の命をより多く救うために、言っているの」

　リチャード達と動く「フリー」達の数は数十人。

　他にも、独自で逃げ隠れしている者達がその何倍も存在するだろう。

　救うべき命は、何も、その男性だけとは限らない。

「死が救いかどうかは、わたしには分からないし、判断できることでもない」

　アイリスは淡々と、それでもしっかりとした語調で語る。

「だけど、生が苦痛だと……もう耐えられないと嘆く人を無理に生かすのは、本当に慈悲深いことかしら？」

　その問いに、リチャードは反論できなかった。

「……でも……」

　項垂れるリチャードの耳に、甲高い女性の声が突き刺さる。

「見捨てられませんよね、その通りですとも！！」

　声の主はこの場に相応しくないほど瞳を爛々と輝かせ、こちらに近寄ってきた。

　その様子に見覚えがある。確か、ケリーを信仰していた男性も、このような目をしていたような……

「ルシファー様はおっしゃられました。我々はみな救われるべき、尊き魂だと！」

「……くそ、こんな時にまでお前らは悪魔崇拝かよ……」

　男性は忌々しそうに吐き捨て、近付いてくる女性から距離をとる。

「何を言いますか！ 神にさえ見捨てられた我々にとって、ルシファー様は最後の希望！ 貴方も信じれば救われるのですよ！」

「ああ……くそったれ。地獄ってのはこの世のことを言うんだ。間違いねえ……」

　もはや、喧嘩をする気力すらないのだろう。

　男性は澱んだ双眸（そうほう）から涙を零し、頭を抱える。

「……」

　リチャードはその光景に、何か、胸の奥でつっかえるものを感じた。

「来たわ！！」

　……が、胸に引っかかる「何か」を言語化する暇もなく、アイリスの叫びが響く。

「な、何が……？」

「……歩幅、体格を思うに……『テレーズ・マーモット』ね。戦闘スタイルから考えれば、まだマシな相手よ」

　テレーズ・マーモット。

　リチャードの知らない名前だ。

「もしかして、『処刑人』か？」

「ええ」

「そいつも、フランシスみたいに特殊な武器を……？」

「今は知らなくていいわ。あなたが戦う必要は無い。こういう時の戦闘は、わたしの役目」

　アイリスは太もものホルスターから拳銃を取り出し、スーツの上着をバサリと脱ぎ捨ててベストとシャツだけの姿となった。

　そのまま、スカートのホックにも手をかける。

「えっ、ちょっ、何を……！？」

「何って……戦闘形態（モード）に切り替えるのだけど？」

　腰布を取り払った臀部（でんぶ）から太ももにかけては鎧のような金属に覆われており、薬莢（やっきょう）がずらりとその表面を覆っていた。

「セドリックへの連絡は任せるわ」

　アイリスは端末をリチャードに渡すと、凄まじいスピードで壁を登り、割れた窓から建物の外へと飛び出した。

　軽々と壁を駆け抜ける姿に、リチャードはもちろん、避難中のフリー達も魅せられたかのように釘付けになる。

　彼女は空を舞い、やがて、敵の前に降り立った。