　最初に思い出したのは、処（しよ）刑（けい）前に髪（かみ）を切られたときの感覚。こころなしか軽くなった頭が新（しん）鮮（せん）で、死ぬ直前にそんな感想を抱（いだ）いた自分が可（お）笑（か）しかった。

　場面が替（か）わって、次に目に映ったのは振（しん）動（どう）で揺（ゆ）れる自分の足。荷馬車に乗せられて、石（いし）畳（だたみ）の上をガタガタと走っている最中だった。私を見世物にするため、街（かい）道（どう）の真ん中を行進しているのだ。

　民衆の罵（ば）声（せい）と歓（かん）声（せい）が交じる街を見（み）渡（わた）して、隣（となり）の見張りに声をかける。

「いまは、いつかしら」

　答えは求めていなかった。ただ、なんとなく尋ねただけだ。

　再び視線を足元に移す。茜（あかね）色（いろ）に染まった地面は、まるで血のようだ。

　見張りは怪（け）訝（げん）な顔で私を見たが、躊躇（ためら）うように「もうじき夜になります」と答えてくれた。

「そう」

　尋（じん）問（もん）でない会話なんていつぶりだろうか。

　微笑（ほほえ）んで、ありがとうと言いかけたとき、頭に石をぶつけられた。

　頭を押さえ痛みに呻（うめ）くと、石を投げてきた女が私を指差して叫（さけ）ぶ。

「この悪女め！　この期（ご）に及（およ）んで見張りを誘（ゆう）惑（わく）しようとしていたよ！」

　女の言葉に、周りにいた人々がワッと一層騒（さわ）ぎ始めた。

「やっぱり、あの女は悪女だ！」

「先代の皇（こう）帝（てい）はあの女に誑（たぶら）かされたんだ！」

「あの女のせいで国が傾（かたむ）いた！　滅（ほろ）びかけた！」

「税が重くなったのもあいつが贅（ぜい）沢（たく）をしていたせいだ！　戦争が起きたのも、あいつが敵国の王を惑（まど）わしたせいだ！」

「あの女さえ！　あいつさえいなければ！」

　違（ちが）う。

　私のせいじゃない。

　税を増やさなければいけなかったのは、戦争に備えるため。戦争が起きたのは、敵国の王がこの国の資源を欲しがったから。

　そう叫びたくても、次々飛んでくる石やゴミが当たらないよう身を庇（かば）うのに必死で、口を開く余（よ）裕（ゆう）なんてなかった。

　震（ふる）える私を見張りは一（いち）瞥（べつ）して、「黙（だま）っていてください」と冷たく言い放つ。

　見張りの態度は当たり前だった。もう私に味方なんていない。何か言い訳するだけ無（む）駄（だ）なのだから。

　私は彼の言う通り、断頭台がある広場に着くまで口を閉じ、ただじっと地面に伸（の）びた影（かげ）を見つめていた。

「降りてください」

　御（ぎよ）者（しや）がそう告げると、私は引っ張られるように荷台から降ろされた。

　そして、断頭台へと連れられ、憎（ぞう）悪（お）に満ちた民衆の前で膝（ひざ）をつかされる。

「──罪人、元皇（こう）妃（ひ）サメルラ・アインザッツの罪を述べる」

　私の頭上で、処刑人が罪状を読み上げる。

「貴（き）殿（でん）は先代皇帝であるホウラン陛下の寵（ちよう）愛（あい）を盾（たて）に、帝国の秩（ちつ）序（じよ）を乱した。宮（きゆう）廷（てい）で贅に溺（おぼ）れ、いたずらに争いを起こし、この帝国で暴（ぼう）虐（ぎやく）の限りを尽（つ）くした。そしてあろうことか、貴殿を諫（いさ）めた貴族はことごとく殺害し、遂（つい）には敬愛すべき我（われ）らが皇帝、ホウラン陛下を弑（し）逆（ぎやく）するに至った」

　でっち上げの罪状に、反論する気力すら湧（わ）かない。

　皇帝が毒殺されたとき、誰（だれ）も私の証言を信じなかった。信じてくれた人は見せしめとして殺された。たとえ今ここで真実を告げても、同じことだろう。

　家族や親しかった友の首が広場で並べられている現状に、私は涙（なみだ）すら出なかった。

　ただただ漠（ばく）然（ぜん）と心を支配しているのは、疑問。

　どうしてこうなってしまったのだろう、という素朴な疑問。

「──よって、サメルラ・アインザッツに死刑を科す！」

　長々とした罪状を言い終えたのだろう。締（し）めの言葉と共に民衆が歓喜に沸（わ）き、私の首が断頭台に固定された。

　憎（にく）しみと喜びが混じった人々を眺（なが）めながら、何がダメだったのだろうかとぼんやり考える。

　十三までは、ただの村（むら）娘（むすめ）だった。たまたま視察に来ていた役人が、私を皇帝の後宮に入れると言い出したのだ。役人の命令を断れば命は無い。多額の報（ほう）酬（しゆう）と引き換（か）えに私は役人に引き取られ、後宮に入ることとなった。

　何の後ろ盾（だて）もない私が皇帝陛下にお目にかかれるはずがないと、周りからそう何度も言われた。その通りだろうと思って、後宮では穏（おだ）やかに過ごしていたとき、陛下からお呼びがかかったのだ。周りが貴族の娘である中、野（や）暮（ぼ）ったい村娘が珍（めずら）しかったのだろう。陛下の覚えめでたくなった私は、何度か彼に呼ばれるようになった。

　その頃（ころ）は「多少見目が良いだけの田舎（いなか）娘」と嗤（わら）われることが多かった。その通りだった。学も楽も作法も、どの妃（きさき）よりも私は劣（おと）っていたからだ。

　陛下は何度も私を「美しい」と褒（ほ）めてくれたが、容姿以外に褒められたことはなかった。陛下が私に求めていたものは、そういうことだ。だから無能な私はこうして都合の良い身代わりになった。

　気づいたときには何もかもが終わっていた。でっち上げの証（しよう）拠（こ）で毒殺の犯人だと仕立て上げられ、弁解する間もなく牢（ろう）に入れられたあと、私の家族や庇ってくれた人は全員殺された。どこかの誰かが謂（いわ）れもない噂（うわさ）を民衆に流し、私の処刑に異を唱える者をなくした。こうして私は、誰かの筋書き通り、国を傾けた悪女として歴史に名を残すのだ。

　ああ、そうか。

　あの役人に見つかった時点で、私の結末はもう決まっていたんだ。

「ふふ」

　美しいだけが取り柄（え）の村娘。

　それ以外は空っぽだったから、こんな結末を迎（むか）えるんだ。

　私に関（かか）わった人をみんな不幸にして、最後は自分も惨（みじ）めに死ぬんだ。

　そのことが可笑しくて、私は小さく笑った。

「ははは」

　民衆の歓声が一（ひと）際（きわ）大きくなる。その反応で、もうじき私の首が家族と共に広場に並ぶことを察した。

　死の間際、人は気分がこんなにも高（こう）揚（よう）するのだろうか。私は滲（にじ）む視界で空を見上げ、天に祈（いの）った。

　ああ、神よ。もし、この私を憐（あわ）れに思うのなら。

　もう二度と、力のある者と巡（めぐ）り合いませんように。

　そう願って、涙をこぼした。

　そこから先は、記（き）憶（おく）にない。

　私の前世は、ここで終わったのだ。

　　　　□■□

　神というのは残（ざん）酷（こく）だ。

　時の権力者に寵愛されたせいで命を落とした私を、今世ではその権力者側にするのだから。

　私こと、アザレア・エル・サベージはカボス王国の公（こう）爵（しやく）の娘として生を受けた。

　そして何の因果か、私は王太子ロータス殿（でん）下（か）の婚（こん）約（やく）者となってしまった。

　ロータス殿下は太陽みたいなお人だった。

　端（たん）整（せい）なお顔立ちに、燃えるような赤い瞳（ひとみ）と髪。容姿が整っているだけではなく、頭脳明（めい）晰（せき）でもある。あらゆる学問に精通しており、政治、経済はもちろんのこと、前世では存在しなかった魔（ま）法（ほう）という摩（ま）訶（か）不思議な術にも造（ぞう）詣（けい）が深い。武術も素（す）晴（ば）らしく、騎（き）士（し）団長が殿下には敵（かな）わないと降参するほどだ。

　まさに、天才。

　これほど殿下を表すのにぴったりな言葉はない。それほどロータス殿下は素晴らしく、凄（すさ）まじかった。

　そう、凄まじいのだ。

　殿下は凡（ぼん）人（じん）である私の想像など遥（はる）かに超（こ）えることをやってのける。太陽が東から昇（のぼ）って西に沈（しず）むのが当たり前なように、突（とつ）拍（ぴよう）子（し）もないことを平然とこなしてしまうのだ。

　もし彼の欠点を挙げろと命じられれば、本当に唯（ゆい）一（いつ）の弱点として私はこう申し上げるだろう。

　ロータス殿下は、普（ふ）通（つう）ではないと。

　生半可な覚（かく）悟（ご）で彼を評価してはいけない。

　甘く見れば、痛いしっぺ返しが待っている。

　……たとえを挙げるなら。

　今、両陛下の御（ご）前（ぜん）で咽（むせ）び泣く勇者殿（どの）のように。そして泡（あわ）を吹（ふ）いて倒（たお）れている聖女様のように。

「うむ？　勇者はなぜ泣いておるのだ？　アザレアよ。其方（そなた）にはわかるか？」

　こてんと首を傾（かたむ）ける殿下。なぜかそのお姿は返り血で汚（よご）れている。

　そして、右手には土（つち）塊（くれ）と一体化した聖（せい）剣（けん）。左手には形状し難（がた）いグロテスクな何か。

　私は扇（おうぎ）を握（にぎ）りしめ、自由奔放な殿下に意を決して話しかけた。

「その前に殿下。その手に持っているハンマーと化した聖剣は一体どうしたのでしょうか」

「これか？　恥（は）ずかしいことに余では聖剣が抜（ぬ）けなくてな。ゆえに、修（しゆ）業（ぎよう）で借りる際、土台ごと持っていった。良き負（ふ）荷（か）であったぞ！」

「さようですか。ところで殿下。その左手にお持ちの肉（にく）片（へん）は一体何でございましょうか」

「これか？　魔王の首である！　さっき倒してきた！　良き修業相手であった」

　うんうんと満足気に頷（うなず）くロータス殿下に、誰も何も言えない。両陛下は遠い目をし、従者は悟（さと）りを得たのか後光が差している。先日殿下を煽（あお）った勇者は何度も何度も謝罪を繰（く）り返し、聖女は未（いま）だに目が覚めない。そして、輝（かがや）かんばかりの笑（え）顔（がお）で「余、凄（すご）いだろ？」と胸を張るロータス殿下。