前のエピソード――３１

　よく観察してみると、瞳は丸椅子に座っていた。あの、休憩室の丸椅子だ。なにもかもがあのときと同じ。僕は一瞬、自分が過去にタイムスリップでもしたのかと錯覚した。しかし、そんなことはありえない。なら、僕と瞳がここにいる理由は一つだけ。つまり瞳が自分の足で一階から階段を上がってこの場所まで戻ってきたということだ。その間、僕はずっと眠っていたのだろう。眠っていて、あの不思議な夢を見ていたのだろう。

「猫ちゃん。ごめんね。私、猫ちゃんがお眠だって気がつかなかった」

　瞳は僕にそう言って謝ったが、僕は別に怒ってはいなかった。僕自身、自分の眠気に気がついていなかったのだから、それは当然のことだった。

「今日は、もう帰ろうね」

　そう言って瞳が丸椅子から立ち上がったとき、ぎい……、ぎい……、という嫌な音が聞こえた。それは階段の上のほうから聞こえてきた。その音を聞いて、瞳はぴたっと動きを止めた。

　ぎい……、ぎい……。

　しばらくして闇の中に突然、小さな明るい光が出現した。それはおそらく手持ちライトの光だろう。光は上の階からやってきた。瞳はとっさに丸椅子の後ろに体を丸めてその姿を隠そうとした。しかし、隠れるにしては丸椅子は小さすぎた。光に照らされて仕舞えば、瞳の存在は一発でばれてしまうだろう。