真夜中のお散歩

６

「この子が迷子の猫ちゃんね」大人の女性が僕を見ながらそう言った。大人の女性は言葉を発しながら部屋の中央に移動する。そして、僕の前に来ると、そこに手に持っていた小さなお皿を置き、そこに瓶に入った新鮮なミルクを注いでくれた。お腹が空いていた僕はお礼も言わずに、それに口をつけた。ミルクはとても美味しかった。

「あ、飲んでる、飲んでる。お腹が空いてたんだね」大人の女性は笑っている。しかし、女の子は不安そうな顔をしながら食事をする僕を見ていた。

「秋子さん。猫ちゃん、大丈夫？」

「大丈夫、大丈夫、心配ないよ」

「本当？」

「うん。本当」

　秋子さんと呼ばれた女性の言葉にようやく安心したのか、女の子はやっと笑顔になると、その場にしゃがみ込み「よかったね、猫ちゃん」と言いながら僕の頭を軽く撫でた。僕は人に頭を撫でられることが嫌いだったのだけど、ここまで面倒を見てもらったからには、その行為を無下にするわけにはいかなかった。なので僕は一応、お礼の意味を含めて「にゃー」と小さな声で鳴いた。すると人間たちはとても喜んだ。

「ほら、瞳ちゃん。いつまでも猫にかまってないで、ちゃんと準備をして、今日はもう寝なさい」

「もう寝なくちゃいけませんか？」

「寝なくちゃだめ。猫のことは私から先生に伝えておくから、ちゃんと面倒みるんだよ」

「はい。ありがとうございました。秋子さん」

「うん」

　秋子さんは瞳と呼ばれた女の子の頭を撫でた。「じゃあ、また明日ね。おやすみなさい、瞳ちゃん」「はい。おやすみなさい、秋子さん」秋子さんは扉を開けて部屋を出て行った。

　瞳は秋子さんに言われた通りに就寝する準備を始めた。着ていた小さな子供用のコートとマフラーを脱いで、それらをベットの横にある壁の出っ張りに引っ掛けた。コートのポケットからは小さな手袋が少しだけはみ出している。

　その作業を終えると瞳は真っ白なパジャマ姿になった。足元には白いスリッパを履いているが、どうやら瞳は裸足のようだ。それでは外を歩くのは寒いだろうと僕は思った。