刑事の仕事 (「グルーヴのあとで」スピンオフ)

虎と龍と

　刑事の仕事は、75勝42敗。勤務7年目。

　事件の多さと、それを潰す力が、明らかに不均衡だった。

　地方にしては、異様なほどに浄化された警察組織。街を裏側から統括する人間がいて、その人間が警察を綺麗にしていた。

「どうも」

　目の前。その裏側の、人間。

　女。整った顔と、華奢な身体。しかし、その中身は虎。目の色が、けもの。

「警察組織は今日も浄化されていて綺麗です」

「そう」

　決められていたわけではないが、月に一度は、こうやって直に顔を合わせて喋る。昼だったので、虎の部屋のなか。

　こわい。

　気を抜くと、くいころされそうな感じがする。言葉では言い表せない。とにかく、目の前の相手は自分よりも強いということだけが、肌を、心を刺す。一刻も早くここを去るべきだという信号が、脳を通して全身に伝わっている。

「立つな」

　立ち上がろうとして、言われた。

　立てない。

　ころされるかな。いま殴りかかられたら、防御姿勢とれないな。そんなことを、なんとなく考えた。冷静すぎる自分の精神が、身体を凍りつかせてしまう。震えも起こらないほどの、きょうふ。

　扉が、開く。

「買ってきたよ」

　誰か来た。

　虎の目が、移動する。

「ラーメンにしよっか。あれ、彼は誰？」

　誰だ。見知らぬ男。記憶にも、ない。

「警察のひと。ときどき来て、街のことを報告してくれるの。あなたを紹介しておいたほうが良いかなと思って」

「あ、そうなんですか。どうも。彼女の、恋人です」

　差し出された手を、握った。

　龍がいる。

　虎の意中の相手は、龍かよ。

　どうなってるんだよ、この街は。

「あんまり邪魔しあっちゃ、だめよ」

「ええ。心得てます」

「僕はまだ街に来て慣れてないので、ぜひよろしく」

「わかりました。では、ここで」

　耐えきれなくなって、外に出た。

「なんなんだ、この街は」

　扉から出て、すぐに崩れ落ちた。

　部屋のなか。会話は、聞こえない。防音設備があるんだろう。前は、なかった気がする。

　それにしても、あの男。虎と同じかそれ以上の、力。体幹や腕の力ではない。精神の力。圧倒的だった。

「まいったなあ、ほんとに」

　鋭敏になった精神は、簡単には引いていかない。気配を一瞬早く察知して、扉から飛び退る。

「あ、あれ」

　扉と壁の間に、挟まる。受け身をとって、なんとかダメージを最小限に抑えた。

「ごめんなさい。ここ、引っ掛かりますよね。俺もでした」

　龍。

　こちらを見つめている。

「あ、ああいえ。ごめんなさい」

　差し出された手を、掴んだ。立ち上がる。

「あの」

　龍の身体から、気配が、消えている。この男。あれだけの気配を、どうやって消しているのか。

「万鍋（まなべ） 典主（つかさ）。27才。勤務七年目。大学を早めに卒業して、この街で刑事か。実績は75勝42敗」

「はい」

　自分の経歴。調べあげられている。特に、75勝42敗は、自分だけが数えていることだった。

「実質全勝か」

「なんの、ことでしょうか？」

「とぼけなくていい。刑事としては75勝、裏の顔として42勝。117勝だな。よくやるものだ」

　ばれている。刑事以外の顔も。

　しぬかもしれない。

「俺が、おまえをころすみたいな顔をしてるな。ころしはしない」

「信じられないっすね」

「彼女がラーメンを焦がしてしまうとまずいからな。手短に伝える」

「はい」

「お前はいまから、俺の代わりになる」

　代わり。

「地方を回り、治安や情勢を調査するのが仕事だ。俺と同じなら、運命の相手や親友の類いができるまでその仕事は続く」

「俺が？」

「刑事ではなくなるが、それよりも重くて張り合いのあるものが、お前を待っているぞ」

「信じられないですね。何を根拠に」

「まあいい。街の外側の脅威排除、ご苦労だった。もう虎に睨まれなくていいぞ」

「虎？」

　キッチンのほうから、声。

　ドアが開きっぱなしなのに、いまはじめて、気付いた。

「虎だって思ってますよ。あなたのこと。僕は龍だそうで」

　思考が顔に出てるのかもしれない。それにしても、考えていることが、読み取れるのか。

　こんなやつらのいるところに、これから俺は、行くのか。

「龍のほうが格好よくない？」

「龍は実在しませんから。虎のほうがリアリティあっていいじゃないですか」

「がおぅ」

　生きた心地がしない。

「あ、ねえ、次どうやるの？」

「待っててください」

　龍が、こちらを向く。

「ようこそ。こちら側へ。たのしいぞ？」

　龍が、いなくなる。扉がしまる。

　もういちど、腰からくだけ落ちた。しばらくは立てないだろう。

「何が、こちら側だよ」

　マンションの通路に、寝そべった。

「虎と龍と、同じ場所か」

　全国を回る仕事と、言ったか。

　自分の、口元を、触る。

　笑っていた。

「へへ」

　これからの仕事を、楽しみだと思っているらしい。

　もう、刑事ではない。

「街を出るか」