もふもふにゃんこゴマくんの冒険記

第19話〜涙の別れ〜

　広々とした洞窟の奥の、ミランダの住処に居候して3日目。

　メシも食えるし、メルさんたちとも連絡が取れるようになった。

　このまま無事にメルさんたちと合流して、またあの変なトンネル〝ワームホール〟をくぐれば、住処のガレージへと帰る事が出来るんだ。まあ、その前にきっとメルさんにボコボコにされるけどよ……。

「ふああ、メルさんたちまだ来ねえのか。暇だな」

「兄ちゃん、ちゃんと謝ろうね？　メル姉ちゃんたちに」

「わかってら」

　ミランダは、空中でじっとしながら、ひたすら魔法の呪文だか知らねえが、意味の分からねえ言葉をブツブツ呟いている。〝異世界への門〟とやらを開くための修行らしい。

「ミランダさん、メル姉ちゃんたちはいまどこに？」

　空気を読まず、ルナは修行中のミランダに話しかけやがる。

「ん、待ってね。※⁑……」

　それでもミランダは修行を中断し、ボクらのためにまたさっきの呪文を唱えてくれた。再び壁に、映像が現れ、メルさんたちの姿が映った。

「あ！　見て、兄ちゃん！　メル姉ちゃんたち、もうネズミさんたちの街に来てるよ！　ムーンさん、メル姉ちゃん、じゅじゅ姉ちゃん、ユキ、ポコ……。みんな服着て、二足歩行になってる！」

「うおおお、マジだ！」

「ね！　みんな似合ってるよね！　特にユキの服！　すごくオシャレじゃない⁉︎」

「そこかよルナ。それにしてもよう……」

「どしたの兄ちゃん？」

　ボクは頬についていた魚の骨を、グイと拭いながら言った。

「いつも留守のあのムーンさんが帰ってくる時って、何か事件とか起きる時なんだよな。まあ、ボクらがいなくなるのも事件っちゃ事件だが……、それよりもっとヤバい何かが起こる気がする」

「不吉な事言わないでよ。それより、早くみんなと無事帰れる事を祈ろ！」

　——そうなんだ。ムーンさんが帰ってくる時には、知り合いのネコが事故に遭ってたり、住処を追われたり、そういう事件が必ず起きている。多分その解決のために帰ってくるんだろうけど。

　だが、今回はもっと、ヤバそうな事件が起きている——ボクの直感が、そう囁いてるんだ。

「ここに来るまでの交通機関の使い方も、ムーンさんたちに伝えておいたからね」

　ミランダは目の前に飛んできて、また得意げにウインクをした。やっぱり、可愛くねえ。

「ああ、ありがとよ」

「ありがとう、ミランダさん」

　合流するにしても、あの距離だ。まだしばらく時間がかかるだろう。

　♢

　——腹の虫が鳴る。もうそろそろ晩飯の時間か。

　洞窟の出口の方から、微かにネズミのガキどもの声が聞こえてくる。

「日が沈むから、帰ろー！」

「また明日ねー！」

　ふと思い立ったボクは、ルナに提案した。

「なあルナ、今度こそあのネズミのガキどもに、話しかけてみねえか？」

「ダメだよ！　プレアデスの兄ちゃんがダメだって言ったじゃん！」

「プレアデスの奴とは連絡取れねえし、関係ねえだろ。どうせもう関わる事もねえんだし。それにせっかくこんな未知の世界に来てるんだぜ？ このまま帰るなんて勿体ねえよ」

「うーん……でも……」

　問答を続けていると、ミランダが口を挟んできた。

「ゴマくんもルナくんも、もうすっかり元気になったようね。ネズミのみんなは、いい子ばかりよ。一緒に遊ぶと楽しいわよ」

　話が分かるじゃねえか、ミランダ。やっぱり、ネズミの奴らはみんな、いい奴らなんだ。

「ほら、ミランダも言ってるし。行こうぜ！」

「待ってよ、兄ちゃん！　もう……」

　ボクは半ば無理やりルナを連れて、洞窟の出口へと向かった。洞窟の坂道を登って行くと、だんだんと外の光が差し込んでくる。——出口が見えた。透き通るようなオレンジ色と青みが混ざった空が見える。

「ふー、やっと出口だ」

　洞窟を出て、ボクは思い切り深呼吸した。しっとりとした夕方の森の空気の匂いが、長旅で疲れたボクの心を癒していく。

　ネズミのガキどもは、もう帰っちまったようだ。……少しタイミングが遅かったか。

「おいルナ、見ろよあのでっかい木。ネズミ族の家っぽいぞ」

「ほんとだ。ちっちゃな窓があるね」

　目の前に堂々とそびえ立つ、黄色の葉っぱの生い茂った木の幹に、いくつかの扉と、1つの窓があるのが見える。

「あ、見て兄ちゃん。誰か出てくるよ」

「ん？　……あ！　あいつは！」

　————まさか。

　木の家の玄関の扉から出てきたのは、街でボクらが目をつけてたあのニ（・）ン（・）ゲ（・）ン（・）——マサシだった。

　何やら大きな荷物を背負っている。これからどっか旅にでも行くのだろうか。

　続いて、ゾロゾロとネズミどもが出てきやがった。全部で9匹だ。

「マサシお兄ちゃん、いっぱいいっぱい、ありがとう。マサシお兄ちゃん大好き。あたしのあげた木の実、大事にしてよね」

「ありがとう。ナッちゃん、チップくんと仲良くするんだぞー。けんかしちゃダメだよ？　サネカズラの実、大事にするね。ほら、おいで」

　よくよくネズミどもを見ていると、どういう訳か、みんな悲しげな顔をしてる。

「マサシ兄ちゃん……。ずっと元気でね……」

「チップくん！　そんな顔しないでよ。ずっと一緒だって言ってたじゃん！」

「うん、うん！　ありがとう！　これからも一緒だからね！　……あ、マサシ兄ちゃん、大変だ！　日が暮れちゃう！」

「うん……、じゃあ、そろそろ、行くね」

　マサシとネズミたちが話し終わると、マサシはボクらの方へと体を向け、歩いて来た。すかさず、ボクらは岩陰に身を隠した。

「やだあ、マサシお兄ちゃん、行っちゃやだー！　やだあ‼︎　えーん……！　ずっと、ここにいてよー‼︎」

「ナッちゃーん、大丈夫だよ！　ほら、おかあさんもチップくんも言ってたじゃん！　同じ家族だって！」

　あの泣きべそかいてる、ナッちゃんとかいうネズミのチビガキは確か、街でマサシと一緒にいた奴だ。何をそんなにビービー泣いてんだよ。ボクは両手で耳を塞ぎながら、ルナに話しかけた。

「あーうるっせえ。あのネズミのガキ、何であんなにビービー泣いてんだ」

「ひょっとしてマサシくん、ニンゲンの世界へ帰っちゃうんじゃない？　もう会えなくなるから、悲しくて泣いてるんじゃないかなあ？」

「あん？　そもそもアイツ、ニンゲンなのか？　それに帰るっつったって、どうやって？」

　あ、あ！　マサシの奴、森の方へ行っちまう。

「バイバーイ！　元気でねー！」

「ありがとーう！　みんなもずっと元気でねー！」

　おい待てって、どこ行くんだよ！　ボクはテメエの正体が知りてえんだよ！

「呼び止めるぞルナ！」

「ダメ‼︎」

「うおあ‼︎ 痛ってえ‼︎」

　ボクはルナに思いっきり尻尾を引っ張られ、派手に転んじまった。そしてそのまま岩陰の方へ引きずりやがる。顔面に痛みが走る。や、やめろルナ……！

　マサシと9匹のネズミどもには、こっちに気付かれはしなかったようだ。

　ネズミどもは、木の家の前でみんなして手を振っている。……そのうちの1匹の、青いキャップをかぶったネズミのガキが、叫んだ。

「マサシ兄ちゃーん‼︎　ずっと、友達だからねー‼︎」

　——マサシの奴も大きく手を振りながら、青いキャップのネズミのガキに向かって叫びやがる。

「もちろんだよ！　チップくんとは、ずっと友達だよー‼︎」

　チップっていうのか、あの青いキャップのネズミ。そういや、〝チップと仲間たちのヒミツキチ〟とか書いてある看板があったっけ。ボクらがいたあの洞窟は、やっぱりアイツらの遊び場だったんだな。

　それにしてもチップの奴、めっちゃ泣いてんじゃねえかよ……。ボクまで、もらい泣きしそうだ。

　マサシの奴もボクらと同じで、ずっとこの世界に居続ける訳にゃあいかねえみたいな理由で、元の世界へ帰って行くのかも知れねえな。どうやって帰るかは知らねえが。

　——マサシは後ろを振り向いてニコッと笑った後、森の中へと姿を消してしまった。

「あーあ、行っちまいやがった」

「だね……。ネズミさんたちみんな泣いてるね」

「……これ、話しかけに行く空気じゃねえよな」

「うん。僕らもミランダのとこへ帰ろっか」

　ボクは帰ろうとしたルナの手を引っ張り、引き止めた。

「いや。やっぱ話しかけに行こう。アイツら、きっといい奴らだ！　行くぞルナ！」

「え、ちょっと！　兄ちゃんー！」

　ボクらは、木の家の中へ入っていく9匹のネズミたちの方へ、突っ走って行った。

　ドアの外でチップが、しんみりとした顔でもう一度森の方へ振り向く。もう姿が見えなくなったマサシを、最後に見送るつもりなのだろう。その瞬間をボクは逃さなかった。

「お、おーい！」

　ボクは、思い切って叫び、手を振った。