【旧約】ビクスキ！女性しかいない異世界で虐げられてきた俺、最強の《触れた女性をビクンビク〇させるスキル》でざまぁ+成り上がり

第235話 ランケ、戦う

　「エルンシュタイン王、お久しぶりです」

　「おお、ライナとか言ったか。【守護の部屋】の守りを破った以来じゃの」

　「はい。あの時は、大変失礼なことをいたしました」

　「良い良い。我が望んだことじゃ」

　直接会うのは、本当に久しぶりだ。

　【ドミー軍】がムドーソに入城した後も、ドミー以外とは頑なに会おうとしなかった。

　ドミーの指示なくして私が王に手を下すことなんてできないから、当然の話か。

　そんな指示をドミーが下すわけはないのだけれど。

　「…エルンシュタイン王」

　　ミズアも恭しく礼をするけど、王の反応は少し鈍い。

　「ミズア、か…今までお前に会う勇気がなく、遠ざけてしまった。メクレンベルク一族の衰退の責任は、我にあるのだからな」

　「滅相もありません」

　「だが、いつまでも逃げるわけには行くまい。愚王でも、我はまだ王なのだからな」

　エルンシュタインはミズアを見据え、静かに話し出す。

　「お前の母や一族には、悪いことをした。許してくれとは言わぬ。憎ければ、ここで殺してくれても構わない」

　少し声が震えているが、【馬車の乱】をめぐる経緯を思えば、仕方のないことか。

　ミズアが怒っていなくても、王の中で簡単に処理できる問題ではないだろう。

　それでも、ようやく対面が叶った。

　ー王はあなたと1対1になるのは気が引けるのよ。私も行けば、きっと心を開いてくれるわ。

　ーそう、でしょうか。

　目論見通りは分からないけど、とにかく一歩前進。

　「…良いのです。我ら一族にも、非はありました。ミズアは、王に指一本触れません」

　「心優しいな、お前は。もし王国が健在であれば、しかるべき地位や権力を与えて償いをするところだが…今の身分ではな」

　王は、少しくすんだように見える金色の玉座の上でため息をつく。

　世話をする【道化】がいなくなったためか、王冠をしておらず、衣装も髪も乱れている。

　レムーハ大陸の3分の1を占める強国、ムドーソ王国の王とは思えないほど、痛々しい姿だった。

　少し、胸が痛む。

　「直接お前に報いてやることはできぬが、ドミーに忠誠を誓えば、ムドーソの民に尽くすことはできるであろう。自らの信じた道を進むが良い」

　「はっ…」

　代々ムドーソ王国に仕えてきた武門の一族が、完全に袂を分かつ。

　その事実を悟り、ミズアは少し声を詰まらせた。

　「ランケ。今の出来事はきちんと記述するように。このエルンシュタインが、メクレンベルク一族の末裔ミズアには頭を垂れたと」

　「しょ、承知しました」

　そばでじっとしていた秘書官に命令した後、王はしばし瞑目し、何も話さなかった。

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　「王よ」

　沈黙を破り、私は話し出す。

　「私とミズアは、あなたと友人になりにきたのです」

　「友達？」

　「はい。友人です」

　綺麗事かもしれないけど、私はそのためにここに来た。

　ドミーとはわだかまりがあるから、うまく話をできない点もあるだろう。

　でも、私にはもう少し心を開いてくれるかもしれない。

　「ふん、流石に馬鹿らしいな。もう噂は聞いている。我はもうじき【守護の部屋】の鍵すら奪われのだろ？」

　「ご存知でしたか」

　「そうなれば我には何の力もない。そんな人間と、ドミーが最も愛する女性であるそなたたちが友達になってどうする」　　

　「だからこそなのです、王。ドミーは私たちが悲しむことは絶対にしません。だから…」

　「気持ちはありがたいが、簡単なことではないな」

　王は傍の秘書官に再び目をやる。　

　「無能な我にも、まだそばに付いてくる者がいる。ドロテー、いや、【道化】もそなたたちを阻むために去った。まだ我は王なのだ」　

　「…」

　「だから、まだそなたたちと手を取り合うわけにはいかぬな」

　「そう、ですか」

　少し性急だったか。

　仕方ない。

　やはりといった表情を浮かべるミズアに声をかけようとした時、神経質そうな声が聞こえた。

　「待て！王に向かって友人などと不埒な！」

　ランケだ。

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　「このランケ自ら切り捨ててくれる！覚悟しろ！」

　将軍エンギから受け継いだ、宝石を埋め込んだ【七宝の剣】。

　少し手間取りながらも鞘から抜き、私とミズアに向けて構えた。

　「やめてくださいランケさま！ミズアとライナは、戦いに来たのではありません！」

　「黙れ！貴様らがいなければ、この王国は存続できた！全ては貴様らのせいだ！」

　少しずつにじり寄るランケだけど、全身を震わせている。

　滝のように汗を流し、表情うつろだ。

　明らかに様子がおかしい。

　「ラ、ランケ？」

　「王よ、見ていてくだされ。このランケがいる限り王国は不滅です！あなたさまを最後までお守りします！」

　「まさか、貴様…」

　ああ、そういうことか。

　この人は、自分にしかできない方法で忠節を尽くそうとしている。

　ミズアが【竜槍】を構えるのを制止し、私が前に出た。

　「待ちなさい！ミズアはやむを得ず王国に逆らっただけ。恨むなら私を恨みなさい」

　「ほほう。良い心がけじゃ。さっさと【ファイア】で殺すが良い！

　「そんなことはしないわ」

　「な、何？」

　【ルビーの杖】を構え、ランケに突きつける。

　「杖だって、接近戦はできるわよ？」

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　「あいやあああああ！」

　ランケが叫び声を上げ、私に斬りかかる。

　最初は躊躇してたけど今は本気だ。

　「くっ！」

　【ルビーの杖】で受け流すけど、少しほおを切る。

　「ライナ！」

　「手を出さないでミズア。大丈夫よ」

　大した怪我じゃない。

　アードルフ戦の時から、大抵の痛みには慣れてる。

　私も、いくつかの修羅場をくぐり抜けてきたつもりだ。

　「はあ、はあ…」

　「もう息が上がってるの？そんなんじゃ甘いわよ！」

　「くそっ！舐めおって！」

　また切りかかってくるけど、体力がないためか、すでに勢いは失われつつある。

　それでも、ランケは抵抗をやめなかった。

　おそらく、わざと倒されて、エルンシュタインを王の責務から解放させるために。

　死ぬのも覚悟の上で。

　「忌々しい！貴様の生意気そうな顔が前々から嫌いだったのじゃ！」

　「私だって！あんたに散々嫌がらせされたの覚えてるもんね！ドミーのことだって危険にさらした！」

　「国のためにやったことじゃ！悔いはない！」

　ランケが剣を大きく振りかぶり、私の頭に振り下ろそうとする。

　「そこ！」

　素早く足払いを繰り出すした。

　「うおっ、おわああああっ！」

　バランスを崩したランケがもんどり打って倒れ、両手から剣を離す。

　素早くランケに杖を突きつけ、ランケの動きを止めた。

　「やめろライナ！殺すな！」

　王の叫び声と共に、決闘は終わる。

　私は疲労感を感じ、ランケと同じくその場に崩れ落ちた。

　「流石に、近接戦はしんどいわね」

　「体格で劣る小娘に負けるとは…このランケ、完敗じゃ」

　「いや、あなたもよく鍛錬したと思う。実践経験があれば、私もやられてたわ」

　「ふん。実戦ならすぐ炎で焼かれて終わるわ…」

　ランケは王の方を向き、疲労困憊しながらも毅然とした声で語る。

　「王よ。後は、ドロテーだけです」

　「ランケ…」

　「あなたさまがずっと死を望んでいたことに、心を痛めておりました。辛く苦しいこともあるでしょうが、死んではなりませぬ…。生きていれば、復活の時もありましょう」

　【七宝の剣】を再度手に取るランケだったが、その刃は転んだ拍子に折れていた。

　刃を愛おしそうに撫でた後、秘書官はそれをそっと地面に置く。

　「ムドーソ王国の家臣として失格ですが、このランケは、終生あなたさまのそばにいます…」

　そして、床に崩れ落ち、気絶した。

　「ランケ。しかと、見届けた」

　その姿を見て、エルンシュタイン王の目から、涙が流れる。

　「お前は無能なのではない。このムドーソ王国随一の忠臣だ…我が間違っていた…」

　【守護の部屋】に阻まれても、その想いは、ランケにちゃんと届いただろう。