１万年閉じ込められましたが、魔法を研究しまくって最強になりました

第１章 ～終わりの終わり、始まりの始まり～

第1話 敗北、そして

◆◇◆女神暦　１３２２年◆◇◆

　冒険者になって１０年、オレは本当に強くなったと思う。

　それこそ、勇者と呼ばれるほどに。

　出会いに恵まれた。精霊の祝福も得られた。なにより――仲間がたくさん出来た。

　仲間が居たからこそ、オレはここまで来ることが出来た。

　仲間が居たからこそ、オレは絶対に魔王を倒せると信じていた。

「クォーク。貴方の身体はまだ動きますか？」

　オレの親友であり、智の勇者――エイジア・ハーロットは血の混じった咳をしながら訪ねた。

「ああ、もちろんだ。オレは武の勇者だぞ？　まだまだ動くに決まってんだろ……！」

　動くといっても、残った部分を無理矢理動かすだけだ。右手と左足は、もう既に無い。

　魔王は強い。世界を滅ぼしかねないほどに。誰だって知っている。――だが、これほどの強さがあるなんて、誰が想像しただろうか？

　唯一の弱点といわれた聖剣は、かすり傷一つ負わせることが出来ずに折れた。

　人類最強のパーティーとうたわれた仲間たちは、最初の一撃で半分死に絶えた。

　絶望が仲間を一人、また一人と削っていき、残ったのは……オレとエイジアの二人だけ。

　オレが駆け抜けてきた１０年は……わずか１時間足らずで終わりを告げようとしている。

　だがそれでも、それでも――オレは、折れた聖剣を構える。

「せめて……せめて一撃は入れてやる。無念に散った仲間たちのために。次に来るであろう勇者たちのために。この魔王が無敵じゃないことを、証明してやるんだ……！」

　エイジアは、呆れたように笑う。

「フッ、相変わらず諦めの悪い人ですね……。ならば、魔王に突っ込んで死んで下さい。最後の刃が届くように、私が全力で援護をしてあげますよ……！」

　オレは、魔王に向かって飛んだ。

　エイジアは血を吐きながら、ありったけの加護魔法をオレにかけてくれた。

「……後のことは任せたぜ、フィオラ……。帰れなくて、ごめんな……」

　全てをのせたオレの一撃は、魔王に――。

■-------------■

　気がつくとオレは、真っ白で何もない世界に来ていた。

　ああ……オレは死んだのか。魔王相手に、全力を尽くして負けたんだ。悔いは……もちろん残っている。むしろ、悔いだらけだ。

　フィオラに、必ず魔王を倒して帰ってくると約束したのに。けれど、もうどうしようもないんだな……。

　それにしても、これがあの世なのか？　想像していたのとぜんぜん違うな……。

　一つだけ嬉しいことがあったとすれば、無くなったハズの手足が元に戻っていたことだった。

「あ、貴方……クォークですか！？」

　これは……エイジアの声か。まるで信じられないものを見たようなトーンだ。

　オレは、エイジアもここに来ていると確信していた。だから、今更驚きはしない。

「……ん？　んん！？　エイジア、お前……若返ってねぇか！？」

　しかめっ面でついた眉間のシワが、キレイさっぱり消えている。肩にかからない程度の金髪に、サファイアのように無垢で青い瞳。

　その姿は、オレたちが冒険を始めた頃――１２歳にまで若返っていた。

　まさか……オレもか？　両手を見ると、深く刻まれた歴戦の傷跡が消えている。

　うっとうしいほど伸びた黒髪が、母親にテキトーに切られた短髪に戻っている。

　前言撤回だ。こんなの、驚くに決まってる。

「いったい、何が起きているんだ……？」

　答える人など居ないのに、思わず口に出してしまった。

「ようこそお越しくださいました」

　またしても声が聞こえてきた。今度は誰だ？　もう驚かないからな。

「な、なんだありゃ……？」

　手のひらサイズの赤い球体が、空からフワフワと降りてくる。

　ソレはオレたちと同じ目線のところで、ピタリと止まった。

「ここは、『白の世界』。貴方達に分かりやすく言うのであれば、あの世とこの世の境目……といったところでしょうか」

　その球体は、喋る度にチカチカと光った。

「こんな球体が、あの世の審判なのでしょうか？　フッ、逆に笑えてきますね……」

「なぁ、教えてくれ。どうしてオレたちは若返っているんだ？　アンタはいったい何者なんだ？　ここは……本当にあの世なのか？」

　オレは、疑問に思ったことを全部質問した。

「質問したいことは山ほどあるでしょう。ですが、それに応えることは出来ません。『私』がこの世界に干渉出来るのは、ごく僅かなのです。一方的にお話する形になることを許してください」

「事情はよく分からないけど……つまり、黙って話を聞け、ってことか」

「ご理解いただけましたね？　それでは話を続けます」

　赤い球体はこちらを見透かしたかのように答えた。……本当にこっちの声は聞こえてないんだよな？

「魔王に負けてしまって残念ですね。ですが、悔しがることはありません。現段階では、あの魔王には誰も勝てないのですから」

　誰も勝てない……？

「それはどういうことだ！？　アンタは何を知っているんだ！？　オレたちは……オレたちの敗北は、初めから決まっていたっていうのか……！？」

　答えは返ってこないと分かっていても、叫ばずには居られなかった。

　これじゃ、勝てると思って戦ったオレたちが……あまりにも惨めすぎる。

「あの魔王は例外なのです。……いえ、特別、と言ったほうが正しいでしょうね。女神の一人が、魔王に力を貸してしまったのです」

「女神……？　まさか、三女神のことか……！？」

　この世界は、三人の女神によって作られたといわれている。

　それがそのまま三大国家の成立に繋がっていくのだが――。

「ウソだろ……？　勇者には力を貸してくれないクセに、魔王には力を貸すのかよ……」

　それは、あまりにもショックな事実だった。

　オレたちは魔王討伐のために、女神の加護を求めたこともあった。

　様々な伝承や逸話を元に探しまくったが、その片鱗すら見つけることが出来なかったというのに……。

「オレたちは……何のために戦ったんだ……？」

　女神が力を貸したということは、魔王が正しかったということなのか？

　あの虐殺行為は、女神が求めたものだったことなのか？

　そして、世界の破滅すらも……？

　もう、ワケがわからない……。

「本来、勇者と魔王は対極な存在であり、ある意味対等な立場でもあります。それが一人の女神の加担によって、バランスが崩れてしまった。それは、いずれ最悪な結末を生むでしょう。ですから『私』は、貴方達に力を貸すことを決めました」

「力を貸してくれる……？　嬉しいが、オレたちはもう……」

　魔王に負けて、死んでしまっている。

「貴方達には、今の記憶と経験を引き継いだまま、１０年前からやり直してもらいます」

「そ、そんなことが可能なのですか！？」

　オレより先に、エイジアが声を上げた。

　ショックで黙りこくっていただけに、よっぽど驚きだったんだろう。

「本当かどうか、疑っていることでしょう。例え２周目の人生を歩んだとして、どれほど強くなれるか疑問でしょう。――ですが、貴方達は既に成功例を目にしています。そして、その強さも体験しています」

　成功例……？　強さを体験している……？　何を言っているのかさっぱりだった。

　――なのに、心では理解していた。頭に辿り着くよりも先に、答えを口にしていた。

「まさか……魔王のことか……！？」

　悔しいが、納得してしまった。

　どれだけ出会いに恵まれようと、仲間に恵まれようと、一度目の人生だけでは勝てるハズがなかったのか……。

「強制はしません。もしこのまま静かに死にたいのであれば、それも良いでしょう。『私』は今から１０分ほど黙ります。拒否するのならば、この球体を壊して下さい」

　オレとエイジアは顔を見合わせた。

　答えは最初から決まっている。エイジアは、そんな顔をしていた。きっと、オレも似たような顔をしていたんだろうな。

「……貴方達の決意に感謝します。では、お話を続けましょう。『白の世界』のルールと、２週目における引き継ぎについて――」