弱気MAX令嬢なのに、辣腕婚約者様の賭けに乗ってしまった

小田ヒロ／ビーズログ文庫

プロローグ

　まだ寒さの厳しい新年の宵（よい）。

　我（わ）が国（くに）アージュベール王国の優（ゆう）秀（しゆう）な若者が十五歳（さい）から三年間学ぶ教育機関『王立アカデミー』の講堂では、国王陛（へい）下（か）の誕生日を祝うダンスパーティーが例年どおり行われていた。

　皆（みな）、華（はな）やかにドレスアップして、即（そく）位（い）以来平和が続く治世を喜び、銘（めい）々（めい）に集まり話に花を咲（さ）かせている。

　今年度は国王の長子、フィリップ王太子殿（でん）下（か）が二年生に在（ざい）籍（せき）していらっしゃるので、なかなか盛（せい）況（きよう）な会になるはず……だった。

「アメリア・キース侯（こう）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）！　今日をもってお前との婚（こん）約（やく）を破（は）棄（き）する!!」

　その王太子が突（とつ）然（ぜん）、淑（しゆく）女（じよ）かつ賢（けん）女（じよ）と名高い、同じく在校生のアメリア様を指差して、こんな発言をしなければ。

「え？　なぜ今日？　噓（うそ）でしょう？　どうして……」

　私、ピア・ロックウェル伯（はく）爵（しやく）令嬢は内心の焦（あせ）りを隠（かく）し壁（かべ）の花になって様子を見守る。学生であり研究者という微（び）妙（みよう）な立場ゆえに学生の集団の中に身を置くのもためらわれ、安定のひとりぼっちだ。護衛のマイクはどこかにいると思うけれど。

　手にある可愛（かわい）いグラスの中身はノンアルコール。私は十七歳で成人の十六歳は過ぎているけれど、外でのお酒はきつく止められているし、そもそも酔（よ）いのせいで正確な判断ができなくなるとまずい。

　王太子殿下の隣（となり）には金（きん）髪（ぱつ）で大きなピンクの瞳（ひとみ）の学生がふるふると体を震（ふる）わせながら立っていて、殿下の袖（そで）をちょこんと摘（つま）んでいる様子が庇（ひ）護（ご）欲（よく）をそそる。

　ああ、懐（なつ）かしい。本当にゲームとそっくりだ。彼（かの）女（じよ）は確かにキャロライン。殿下の瞳の色に寄せた赤くて豪（ごう）奢（しや）なドレスがよく似合っている。地味な私とは……そうそう月とスッポンって言うんだ、こういう時は。

　そしてその後ろには、名だたる名家のご子息たち──騎（き）士（し）団長の息（むす）子（こ）ヘンリー・コックス伯爵令息、医（い）療（りよう）師団長の息子ジェレミー・ローレン子（し）爵（しやく）令息、アカデミーの算術教師ガイ・ニコルソン侯爵実（じつ）弟（てい）が立ち並び、アメリア様はじめ各（おの）々（おの）の婚約者がいかにキャロライン・ラムゼー男（だん）爵（しやく）令嬢をいじめたか、だらだらとバラバラと統（とう）率（そつ）なく言（い）い募（つの）る。

　そう、だらだらとバラバラと……。

　ゲームでは、宰（さい）相（しよう）の息子がピシッと箇（か）条（じよう）書（が）きで読み上げていたんだけどなあ。

「ふーん。ちょっと時期は早いけど、ピアの予言どおりになったね」

「きゃっ！」

　私の横にいつの間にかその宰相の息子、ルーファス・スタン侯爵令息が全く隙（すき）のない様子で立っていた。しかも私のグラスを取り上げて、一口で飲み干し、ペロリと行（ぎよう）儀（ぎ）悪く口（くち）の端（はし）を舐（な）める。

「偉（えら）いねピア。アルコールじゃない」

「な、な、な、なんてことを！」

　同じグラスで飲むなんて家族でもありえない！　あまりに親密な行（こう）為（い）だからだ。有（あ）り体（てい）に言えばこの世界では……ベッドの中の行為と同様だ！

　黒のスーツという地味な装（よそお）いに反した派手な侯爵令息の行動に、中央の婚約破棄とざわめきが二極化する。そしてルーファス様のポケットチーフが私のドレスと共（とも）布（ぬの）であることに気がついた者は息を吞（の）んだ。

　その色はルーファス様の瞳の色、エメラルドグリーン。私の薄（うす）灰（はい）色（いろ）の瞳とはミスマッチではないだろうか？　まあ私の無個性の黒（くろ）髪（かみ）は、なんにでも合うと信じたい。

　婚約者同士という私たちの関係は特に秘密ではなく、国王陛下の許可もいただいているけれど、こうして人前で並び立つのは入学前の王宮での、子ども時代のお茶会以来かもしれない。あの時もすぐ帰ってしまったし……。観劇の時は暗（くら）闇（やみ）だったから、誰（だれ）の目にも留まっていないはず。

　グラスをテーブルにコトリと置くと、ルーファス様はしなやかなしぐさで前世風に言えば壁ドンし、私の逃（に）げ道（みち）を塞（ふさ）いだ。

　ルーファス様は山（さん）賊（ぞく）の出る広大な領地を治める跡（あと）取（と）りだけに、剣（けん）技（ぎ）の鍛（たん）錬（れん）も手を抜（ぬ）くことはなく、いわゆる細マッチョな体（たい）軀（く）で、私よりも頭一つ分大きい。山地に雪があるシーズンはフィールドワークに出られず、研究室に籠（こも）りきりの私はどうあがいても逃げられない。