竜に愛された罪人が聖女になるまで

１６ 告白（エピローグと同時投稿）

　心臓が一つ、強く打った。

「……わ……私の命を、救う？」

「そう。君を救う、それだけは、僕がどうなろうとも必ず果たさなくてはならない」

　ルードは言葉を押し出す。

「僕は、妻に裏切られた夫を演じた。そして、妻に復讐したいと言って、君に烙印を押す役目を変わってもらったんだ」

　私は思わず、胸に下がったペンダントをつかんだ。

　肩を焼かれた時のことを思い出すと、息苦しくなる。そんな時、いつもイトさんのペンダントにすがっていた。

　ルードはそんな私を見て、こちらに手を伸ばそうとした。

　私は、反射的に身を引く。

「触らないで！」

　彼はハッと手を引っ込める。

「ごめん。……君の肩を焼いた、烙印」

　ルードは苦しげに言う。

「あれは、罪人の烙印ではない。僕が作ったものだ」

　私は目を見開いた。

「作った……？」

「魔法神官は、追放した罪人の生死を確認する。過去の罪人についての情報を、全て持っている。僕は、今までの罪人の中で長く生き延びた何人かについて調べた。もちろん、彼らがどこへ、どんな世界へ追放されたかまではわからない。座標、といってわかる？　方向みたいな……そんな曖昧なものがわかっただけだけど」

　ルードは両の拳を握る。

「賭けではあった。でも、僕は即決した。アディリルに魔法陣を焼きつけ、なるべく危険のない異界に誘導しなくてはならないと」

「誘導……」

「熱する前に、ローブの中ですり替えた。熱し始めてから印を確認する者など、誰もいない。……烙印の大きさの魔法陣に印せる魔法文字には、限度がある。その制限の中で、他に君の命を救う方法を思いつかなかった。命さえ助かればいつか取り戻せる、夫の僕こそが妻の君を必ず取り戻すんだと誓った。イズナスを憎みながら」

　今でもはっきりと覚えている。あの時、ルードは私にこう言った。

『罪人の烙印を君に押す役割を、代わってもらったんだ。これくらいさせてもらわなくては、夫の僕も（・・・・）気が済まない（・・・・・・）』

　あれは演技であると同時に、妻を死に追いやろうとする全てに逆らう夫の、決意のこもった言葉だった……？

「もちろん、魔法神官が魔法を悪用して罪人を勝手に救うなんて、バレたら重罪で捕まる。君の冤罪を晴らすまでは、誰にも知られるわけにはいかなかった」

　そう語るルードが、あの爪で魔法文字を、焼き鏝用の石に刻みつけていくところが思い浮かぶ。

（それで、見張りのついている私に……しかも彼を見るなり拒絶して騒ぐ私に、説明することができなかったのか）

　呆然と、私はつぶやく。

「ほんとに、私を、信じてた……」

「当たり前じゃないか。独身の頃、君がニューバルに二股かけられたと言って泣きついたのは僕だろ。素直で、まっすぐで、裏切りなど考えもつかないような君が、イズナスと姦通？　あり得ない」

　ルードは力なく顔を歪める。笑ったのかもしれない。

「君は、王家も裏切れなかったんだよね。ニューバルから聞いたよ、帰還してからも一度だって、イズナスへの恨み言を吐いたことがないって。あんな目に遭わされたのに。……そんな君を絶対に、『聖女』という名の生贄になどくれてやるものか！」

　彼は一度、自分を落ち着かせるかのように大きく息をついた。

「でも……理由があったところで、僕がしたことはひどい暴力だ。アディリルが傷ついたことにかわりはない。身も心も……」

　彼は、目を伏せる。

「ごめん。謝ってどうにかなることじゃないのはわかってるけど、本当に……ごめん。君が少しでも癒されるなら、何でもするから言ってほしい。罰してほしい」

（罰する？　……ルードを、罰する）

　私は、彼の右手にある火かき棒に目をやった。

（私の手で、ルードを同じ目に遭わせれば……彼のことが、恐ろしくなくなるのかな）

　私は黙って、彼の手から火かき棒を取り上げた。暖炉に戻すと、再び棒は熱されていく。

　その間に、私は再び彼に近づいた。白いローブの首元に手をかけ、引っ張る。

　ルードは私のしようとしていることを察したようで、逆らいはしなかった。けれど、肌が露わになる直前に何か言おうとして――結局、口を閉じた。

　そして現れた、彼の左肩を見て、私は息を呑んだ。

「何、これ」

　火傷の痕があったのだ。私の肩にあるものと同じ、烙印。

　いや、魔法陣だ。最近のものではない。

　ルードは言う。

「君に押す前に、自分の身体で試した。焼きつけて、魔法陣として使えるかどうか」

　その熱さと痛みを、私は知っている。

　彼もあの時すでに、それを知りながら、私に。

「……ルード」

　火かき棒が、手から離れて落ちた。

　私は、彼の火傷に額を押し当てた。

　こらえようとしても涙がこぼれ、彼の肩を濡らす。

「……アディリル」

「悔しい」

「うん」

「私たち……仲良し、だったのに。壊されちゃっ……」

「うん……」

　ルードは前を向いたまま、手だけを動かして私の手を探り当てると、そっと握りしめた。

　イズナス二世の即位式の日。

　私は六年ぶりに、聖女の衣装を身につけていた。今回の衣装は肩のあたりが隠れるようになっていて、火傷は見えない。

　神殿前の広場、キャシーと並んで立つ。キャシーは今、竜騎士団の団長ニューバルの相棒であると同時に、聖女騎士である私の特別な相棒にもなっていた。

　そんな私たちを、広場の隅に立ったルードが見守っている。白いローブには、神殿の副神官長の印が縫い付けられている。

　晴れがましい場にいる私とルードの服の下、その肩には、同じ魔法陣の火傷がある。この国の法に照らせば、それは犯罪の証拠だ。魔法を用いれば少しずつ薄めていけるそうだけど、消えるまでは隠し通さなくてはならない。

　キャシーの反対側にいるニューバルが、ひそひそとささやいた。

「ルードと、ヨリを戻したのか？」

　私はそっけなくささやき返す。

「さあね。私、ニューバルみたいに単純じゃないから」

「おまっ……」

「でも、ルードに、感謝の気持ちはあるよ。あなたにもね、ニューバル」

　私は前を向く。

　苦しみに耐えながらも、この国で五年をかけて、私を救うための基礎を築いてくれたルード。ニューバルもまた、私が戻った時に助けになるように、キャシーに「偉くなれ」と言い聞かせてくれて。

　私がいない間、私を信じる人々とキャシーは、根気強く頑張ってくれた。

　そう、目撃された赤毛の聖女はルードだったそうだ。女装してまで、聖女が蘇ったという噂を流し、何かが起こる兆しだと人々に思わせた。

　そんな人々の協力があったから、今、私は本当の聖女騎士になろうと思っている。

（今はまだ、肩書きがそうなっただけだけど）

　無意識に、ペンダントに触れる。

（辛い目に遭っている国民を、見て見ぬ振りをしたイズナス一世。私は、おかしいと思ったことから目を逸らさないようにしたい。困っている人を見捨てたら、『心がニコニコ』ではいられないもの。そうでしょう、イトさん）

　神殿から、竜騎士団の前団長と一緒に、幼いイズナス二世が出てくる。

　キャシーが翼を大きく広げ、一声鳴いた。

　私はキャシーの前に進み出て、銀色に光る棒を天高く差し上げ、新しい王を祝福した。

　この国の、聖女として。