ソシャゲの世界に転移したモブの俺は、推しの低レア魔法少女と共に世界を救う

第52話 醜悪な魔物と魔法少女

　分断したチームの間から、急に魔物の気配が現れた。

　純連以外の魔法少女は、誰も理解が追いつかず、何もわからないまま茫然と見上げた。

　振りかえった時、そこには新たな怪物が蠢いていた。人型の黒色の泥の塊が徐々に体積を増して、不気味な唸り声をあげている。

「なによ、あれ……！？」

　立ち竦んだのは魔法少女だけではない。

　襲いかかってきた魔物も、"それ"に怯えるような有様だった。

　空気が温くなって、生理的な嫌悪感が素肌に無遠慮に触れてくる。泥が放つ異臭だった。下水を直接に浴びているような不愉快な感覚に、胸がむかついた。

　ある者は、思わず吐きそうになるほどの嫌悪感を味わった。

　ある者は、重い風邪を引いたときのような悪寒に支配された。

「あ、ああ……っ」

　膨れ上がった泥の巨人は、大鬼の背丈をゆうに追い越す。

　黒い泥の一部が、大量に地面に滴り落ちた。その分身がコンクリートに触れた途端、高温の金属に水をかけたような、激しい煙を上げる。

　全ての魔物たちは、怯えるように逃げ出した。烏の集団はまとめて逃げていった。

「構えて！」

　本能的に、それが敵だと察知した魔法少女達は、迷いなく武器を向けた。

　だが、周囲を警戒していた夜桜光が、こわばった声で叫んだ。

「待って。あの人は、どこ……！？」

　そこにいたはずの仲間がいないことに気づいた。

　青ざめて周囲を探すと、さらにもう一人、飛び出していこうとする魔法少女の姿を見つけた。

「だめだよ！　危ないっ！　だめ！」

「離してください！　純連が助けないと、純連が……っ」

　そばにいたコレットが、慌てて腕を掴んでいる。

　純連は腕を伸ばして、巨人の方に向かおうとしているのだ。その気が狂ったような行為を、コレットが必死に止めている。もみあいが起こっていた。

「やめてっ、二人とも！！」

　一体どうなっているのか。

　光は悲鳴をあげながら、慌てて二人を止めに、間に入らなければならなかった。

　戦うべき相手を失ったリーダー達も、突然現れた魔物に、信じがたい表情を浮かべていた。

「なんだ、この魔物は……！？」

「構えてください、緑」

　だが、シリウスは一瞬で表情を切り替える。何はともあれ、目の前に現れたのは魔物だ。

　ならば、倒さなければならない。

　姿勢を低くして、剣を構える。

　しかし、地面を蹴り飛ばす直前。

　何もなかった地面から、見慣れた銅の壁が伸びてきて、動作を中断した。

「っ……純連っ！？」

　咄嗟に動作をやめて、向こう側に視線をやった。

「『ブロンズ・シールド』、だめですっ、ことちゃん……あうっ！」

　魔法を放った純連は、あとの二人に押さえつけられた。

　主を失ったことで、金属の壁はもとの光に戻って、そのまま崩壊する。

　しかしシリウスも、二度は攻撃しようとはしなかった。

　その前に、緑が叫んだからだ。

「三人とも、そこを離れるんだ！」

「えっ――」

　光とコレット、押さえつけられた純連は、見上げる。

　十階建てのビルと同じ背丈になり、ようやく巨大化を止めた巨人。煙吐くドロドロの黒い液体を吐き出して地面を汚す。

　這いずるように、ゆっくりと四つん這いで腕を動かして、三人の方に向かっていた。

「あいたっ……！」

　慌てて逃げ出したが、勢い余って、コレットがつまづいて顔から地面にこけた。

「大丈夫……！？」

「うぅ……何、なんなの……！」

　頭を押さえながら起き上がったコレット。

　その横で、いちはやく体制を戻した純連は、茫然と巨人を見ていた。　

　巨人の魔物は、魔法少女には全く興味がないようだった。

　敵であるはずの相手に一目もくれず、亀のような速度で、関係ない方向に去っていく。

「何なんだい、あれは。あんな魔物を見たのは初めてだ」

　合流してきたシリウスと緑、そして光も、隣からその様子を眺めた。

「あれは魔物なの？」

「わからない。でも、歪んだ魔力を感じる。どうして急にあんなものが現れたんだ……？」

　崩壊したビルや、電柱をなぎ倒して進んでいく巨人は、まったく魔法少女を見ていない。

　魔物であることには違いないが、行動原理は理解不能だった。

　しかしシリウスだけは、一人の様子が違っていることに気づいていた。

「まさか、あれは、彼なの？」

「…………」

　唯一答えを持っていると思われる魔法少女に尋ねた。だが、純連は押し黙った。

「そうなの、純連ちゃん！？」

　コレットが肩を掴んで、揺さぶる。

　すると、それまで黙っていた純連はゆっくりと語り始めた。

「……分かりません」

「分からないって、どういうこと！？」

「落ちていた何かを拾っていて、そのあと、沸き出した泥に包まれて、あんな風に……」

「なら、やっぱりあの悍しい姿の魔物は、あの人なの……？」

　仲間の一人が、魔物になってしまったかもしれないのだと知って、全員が動揺した。

　緑は額を押さえながら、深く考え込む。

「……これは、非常にまずい状況だ」

「ええ。人間が、魔物に変わるなんて……」

　これほどに恐ろしいことはない。

　どう対処するべきか――それを考えている最中に、ふと光がつぶやいた。

「ねえ。あれは、どこに向かっているの」

「え？」

　誰かが、疑問の声をこぼした。

　巨人の背中は徐々に小さくなっていく。しかし他の魔物と違って、"雲の中心"から離れていくような行動だ。

　シリウスでさえ手こずる大鬼でさえ逃げ出す魔物が、なぜ離れていくのだろう。

　何かがおかしい。

「まさか、そんな……」

　その道の先に何があるかを想像した魔法少女は、青ざめた。

　巨人が向かっている雲の反対側。

　このまま進んだ先に何があるのか。

　自分たちの住む場所がある。

「わたしたちの街に向かっている、はずないよね？」

　コレットがそう言ったが、否定できる要素はなかった。

　あの先にあるのは、自分たちの帰るべき場所だ。まさか魔物になった状態で、拠点に帰ろうとしているのだろうか。

「止めないとっ！」

　このまま進んでしまったらどうなるのか。最悪の未来を想像するのは、簡単なことだった。

「でも、どうやって！？　あんなの、シリウスちゃんでも無理だよ！」

「あんなものが街に現れたら、魔法少女全員でも止められるかどうか……」

「ま、待ってください、みんな！」

　純連が、悲痛な声で叫んだ。

「あの人が、あの巨人の中にいるんです、助けてください……！」

「……っ」

　それを聞いた全員が、はっとした。

　強大な魔物が街に向かっているという状況に、冷静さを失いかけていた。

「すまない。君の言う通り、仲間を助けることが最優先だ」

　仲間が捕われているのなら、最優先で助けなければならない。

　緑は、自分がみんなをまとめられなかったことを恥じたが、すぐに頷いた。

「でも、緑くん、どうするの？」

　光の質問にすぐに答えられず、うつむいた。

「少し考える時間がほしい。まずは魔物の監視を続けつつ、対策を考えよう」

「……はい」

　純連も、今は頷かざるを得なかった。

　緑はリーダーとして指示を下すべく、真剣に、作戦を考え出しはじめた。

「純連……どうしたの？」

「守ると約束していたのに、また、守れませんでした」

　気遣う様子のシリウスに対して、純連は、深く悔やんだようにうつむいていた。

「純連が、ちゃんと守っていれば……」

　誰も、純連のせいだとは思っていない。

　だが今は、その言葉は何の慰めにはならないと、シリウスは口を閉ざす。

　しかし、かわりに現実的な答えを返した。

「このまま放っておいては、大変なことが起きます。作戦を考えましょう」

「……はい」

　純連は泣きそうな表情で前を見た。

　黒く染まった魔物の背中を見ていると、心が揺さぶられ、不思議と無性に悲しい感情が湧き上がってきた。

　それを見て、純連が抱いた気持ちは、他の誰にも理解できない感情だった。

（どうして、そんな姿になってしまったのですか）

　純連は、その巨人を魔物として見ていなかった。

　醜悪な巨人から伝わる感情があった。

　見ているだけで、悲しい気持ちが湧き上がってきた。

　両親を失い、街で一人ぼっちで戦っていたときの“孤独”に似たものを、巨人から感じていた。