世界一の彼女として、愛してくれますか？──俺は求めてないのだが、ラブコメ展開になるのはどうしてだろうか？

打ち合わせの後は愛合傘 3

「いい？　人の容姿は基本どうしようもないの。どんなに背が高くなりたいと思ってても、背は伸びない。胸が大きくなってほしいと思っても、大きくならない。努力で少しはどうにかなるかもだけど、それは微々たるものなの。そういうものに対して悪く言ったんだから、なにをされても文句は言えないわよね？」

　なるほど、実体験か……。これはかなり説得力のある。感情がしっかり籠もった言葉だ。

　あれから、しばらくがみがみ言われながらそんなことを思う。いや、これは思って大丈夫じゃ……ないな。また気づかれたら面倒くさいし。

「さて、なにをしてもらおうかしら」

　どうやら気づかなかったらしい。なんというか、安堵する。そして、すぐに不安を誘う言葉が聞こえてくる。

「いや、だからな？　俺も悪いとは思ってるんだよ。だから謝っただろ？」

「そういうのは、謝ればいいってものじゃないのよ。そもそもね、そんなことを言うこと自体悪いんだから。まあ、そういうことだから諦めて制裁されなさい」

　なんとも理不尽なやつだ。だがまあ、それが赤里鈴音（あかりすずね）とも言える。なんというか、そんなところが彼女らしい。

　彼女と言えば理不尽、そんな感じだ。

　そう思うと、なんか微笑ましいような気もしてきた。

「なに、ニヤけてるのよ。ただでさえキモいその顔が、もう、見るに堪えないソレになってるわよ」

「制裁はその程度に──」

「なに言ってるのよ。今のはただの感想でしょ。そもそも、ニヤけるところなんてどこにあったのよ」

　あれだけ人の容姿が──とか言ってたくせに。まあ、そんなこと気にしても仕方ないので諦める。それが彼女だ。

「それで？　制裁ってなにするんだ？」

「そうね……。考えてみたけど、パッと思いつくものもないし、貸し一（いち）ってことにしとこうかしら」

「貸し、いち……？」

「そうよ。パッと思いつくものがなかったし、今度思いついたときにでも制裁することにするわ」

「えっと、それはなくなったりは──」

「するわけないでしょ。制裁は制裁よ。絶対に受けてもらうから覚悟しなさい」

　発端というか、始まりが俺であることはもちろん認めるのだが、制裁を受けるのが俺だけでないことは確かだろう。

　ただまあ、ここで抵抗しても無意味であるということは理解してるので、素直に「はい」と答えた。時には諦めることも大事なのだ。

　✻

　太陽も沈み、ただ暗闇が街を支配するそんな時間、俺は女の子と一緒に歩いている。夜道をとびっきりかわいい女の子と一緒に歩いている。

　そんな、字面だけなら誰もが羨むであろうそんな状況。周り、というか周囲の人たちから見たら、俺と赤里（あかり）は彼氏彼女、つまりは恋人関係に見えるのではないだろうか？

　いや、別にそう見られていて欲しいとか、そう見られたいとか、そういうわけじゃない。

　ただ、俺の隣にとびっきりの美少女がいて、そんな状況を客観的に見たら、俺たちは付き合ってるように見えるのかな？　なんていう、単なる疑問、純粋な懐疑心からそう思っただけで、彼女のことを意識してとか、そういったことではない。

　けど、まあ、付き合ってるように見えてるとしたら、隣のやつ罪（ギルティー）と思われてるだろうし、そもそも恋人というよりも兄妹（きょうだい）に思われてる可能性は十分にある。というか、その可能性が高いとも言える。男性なんかとすれ違っても、妬（ねた）む声とか聞こえてこないし。

　まあ、隣を歩いてるやつの背が低いからな。そんなことを思ってると、

「あんた今、なんか失礼なことでも思ってなかった？　具体的にはそうね……私が子供っぽいとか、そんな感じね」

「えっ？　いやー、別にそんな具体的なことは思ってない」

　いや、本当に勘がするどいなっ！　どうしたらそこまでわかるようになるんだよ。ここまでくると、呆れるというよりも、尊敬の念を覚え始める。

　こいつ、絶対に自分の悪口を聞き逃さないタイプだな。いわゆる、地獄耳。

「そう、具（・）体（・）的（・）には、ね～。具体的じゃないなら、なんて思ったのよっ！　ほら、答えなさいよ！」

　そう言って、俺の元まで迫ってくる赤里（あかり）。てか、近い。そこまで近づく必要なんてないだろ。

「で、なんて思ったわけ？」

「いや、そんな、おまえとは関係ないことだよ」

　嘘だ。大嘘だ。めちゃめちゃ関係ある。それでも、俺は一塁の望みを懸けて嘘をつく。もう、めんどくさいのはごめんだ。それに、思ってたことすべて話すことになるのだとしたら最悪だ。さすがにそれは、恥ずかしすぎる。

　そんなことを思っている最中にも、赤里（あかり）は俺の顔を覗き込みながら、訝（いぶか）しむ視線を送ってくる。

「……そう。まあ、それならいいけど……」

　どうやら気づかれずに済んだらしい。いや、気づかれてないのか、気づかなかった振りをしたのかはわからんけど。でもまあ、なんとかはなった。

　ただ、問い詰められなかった理由はよくわからない。まあ、今後嘘をつくときの参考にでもしよう。

　けど、そのときの赤里（あかり）の様子はいつもと少し違ってるような気がした。こう、なんか心の中で引っ掛かるというか。

　で、それを本人は精一杯隠そうとしてるような気がして、なんとなく俺も、もやもやする。

　そう、い（・）つ（・）も（・）な（・）ら（・）あのときあ（・）ん（・）な（・）反（・）応（・）をみせることなんてないはずだから。

「ねえ、今から少し話をしてもいいかしら？」

「一々そんなことを聞く必要あるか？　さっきまでだって、普通に話してたわけだし、別に構わないけど」

「そういうことじゃないわよ。ただ、少し長くなる話だったから、前置きとして聞いたの。それで、話してもいいわけ？」

「うん……？　まあ、特に話すことがあるわけでもないしな。駅までまだ時間も掛かるだろうし、ただ沈黙が続くよりも、その方が楽だしいいよ」

　なんとなく赤里（あかり）の様子がいつもよりも大人びて見えた。

　そんな、いつもとは違う雰囲気を纏（まと）っている赤里（あかり）はかわいいというよりも、どこか儚げで美しく、今にも消えてしまいそうだった。

　そして、そんな彼女は俺の庇護欲をそそり、そんな様子に俺はドキリとしてしまう。

　けど、そんな赤里（あかり）の様子はただただ違和感しかない。

　そうじゃない、これじゃない、そんな感じだ。そう、まるで目の前の彼女は赤里（あかり）でないかのような。

　俺が一人そんなことを思っていると、赤里（あかり）は一つため息をつくと、勇気を振り絞るようにこう言った。

「私が本を書こうと思ったきっかけは、あんたの絵だった」