　コースケは、格納庫内に置かれた古い42型ブラウン管テレビの電源をつけた。画面にはニュース番組が映し出され、アナウンサーが手元の原稿を読み上げている。

『……界各地で研究所や民間のテクノロジー企業を狙ったサイバー攻撃やスパイ行為が相次いで発生しています。昨日正午、欧州原子核研究機構の内部サーバーがサイバー攻撃を受けダウンしました。エクストラクターと呼ばれる集団の犯行だとみられています』

「またか、物騒な世の中だよな」

　パイプ椅子に腰掛けたレンが言った。近年、研究所や民間のテクノロジー企業を狙ったサイバー攻撃や窃盗事件が頻繁に発生していた。

『サトシ・シマモトという人物が首謀者ではないかと噂されていますが、その正体は謎に包まれています』

「サトシ・シマモト？」

　コースケが訊いた。

「ネットでは有名だよ」

　エリは言った。テーブルの上のラップトップをくるりと回してコースケに見せる。画面の検索結果には『「サトシ・シマモト」とは何者なのか？』『サトシ・シマモトはテロリスト！？』『エクストラクターとサトシ・シマモトの関係』『ISAとエクストラクターの黒い噂』などの見出しが並んでいた。

　アナウンサーに代わってコメンテーターが話す。

『流出した科学技術がブラックマーケットで取引されていると聞きますし、研究機関や企業はより一層セキュリティの強化が必要ですよね』

　コースケはラックを移動させて、見やすい位置にテレビを持っていく。テレビを支えるキャスター付きのラックはあちこちが錆びていて、キャスターを転がすとキーキーと耳に障るような音を立てた。

「何チャンだっけ？」

　レンはリモコンを操作して、チャンネルを順に切り替えていった。

『……気鋭のYourTuber、特技は梨の大食……』

「違う」

　エリが言った。

『……電遮断機つけてますか？』

「違う」

『……宙と繋がる。WinosOS:VISTA、間もなく発売』

「これ」

　短いCMが終わるとお目当ての番組が始まった。3人は興味津々でテレビの前を囲った。

『本日の中継は、なんと宇宙からお届けしています！私たちは今、地球の軌道上を飛行する宇宙機にいるのです。こちらGooplexCEOのビル・アドマイナーさんです』

　オーバーリアクションで話す女性リポーターの横には、黒いシャツに黒いジャケットの服装をした、いかにも実業家という雰囲気の男性が浮かんでいた。後ろに流された前髪は、整髪料で綺麗にまとめ上げられている。CEOは床のフックに足をかけると、カメラに向かって話し始めた。

『紹介ありがとうございます。CEOのビル・アドマイナーです』

『よろしくお願いします』

『これが我が社の誇る最新鋭の宇宙ステーション、Gooplexステーションです』

　アドマイナーが窓の外へ目をやると、カメラはアップで宇宙ステーションを映した。宇宙ステーションは、中央にある大きなモジュールを起点に様々な区画が接続された構造をしていた。その外観は、白をベースにした近未来的なデザインだったが、取り付けられた大きな太陽電池パネルには、過去に活躍していた国際宇宙ステーションの雰囲気が残っていた。

　アドマイナーは続ける。

『15年以上に渡り建設を続けてきましたが、やっと完成までこぎつけました』

『このステーションの特徴はなんでしょうか？』

　リポーターが質問した。

『最大の特徴は、これがスカイリンク衛星を統括するメインフレームだということです。この宇宙ステーションは、地球を取り囲む衛星をコントロールする司令塔の役割を果たし、全世界でよりスマートかつスムーズな高速インターネット通信が可能となります』

『では、従来の宇宙ステーションはどうなるのでしょうか？』

『ISA同様、ISSの役目はもう終わりました。現在はセーフモードで地球を周回していますが、年内にも廃棄される予定です。スペースデブリは早く捨ててしまったほうが宙域も空きますし、計画の前倒しも検討中です』

　プツンと音が鳴ってテレビの画面が真っ暗になった。

　レンは衝動的に画面を消すと、テーブルの上にリモコンを投げた。リモコンはテーブルの上をスルスルと滑り、反対側に座っていたエリの前で止まった。

「あー聞いてるだけでイライラしてくる。なんなのコイツ」

　苛立ちを隠せない様子でレンは言った。そして、足をテーブルの上に乗せる。

「確かに衛星もステーションも凄いけどさ、ISSをデブリ扱いは流石に言い過ぎだと思った」

　コースケは言った。

「だよなぁ！」

　レンは前のめりになった。

「社長はこういうものじゃないの、合理的じゃないとやってられない」

　エリは冷静だった。こう言われるとコースケもレンも返す言葉が見つからない。彼女は、身も蓋もないことをストレートに言う性格だった。

　エリはリモコンを手に取ると、もう一度画面のスイッチを入れた。

　画面には、真っ黒な宇宙空間を背景に、月と地球と太陽が直列に重なった映像が映し出された。地球の淵から頭を出した太陽は、地球を照らしながら画面上へとゆっくり昇っていく。同時にオーケストラが演奏する壮大な音楽が流れ、管楽器とティンパニが目立つ独特なメロディーは音量を増していった。そして、その旋律が最も盛り上がる絶妙な間合いで、『I am Gooplex , Transcend Googol』というキャッチコピーが先進的なサンセリフ体のフォントで表示される。Gooplexのコマーシャルだ。

「……」

　エリは無言でテレビの電源を切った。大袈裟な編集が気に障ったようだった。