おれは忍者の子孫

第310話：猫のおっさん

「あの〜、言われたとおり来たんですけど〜」

『喫茶　中央公園』から忍者協会へとやって来た重清達は、『喫茶　中央公園』に掛けられた絵を抜けた先で、そう言いながら辺りを見回していた。

すると彼らの視界に、１つの人影が入った。

（（（絶対あの人だ）））

その人影を見た重清達の意見は、見事に一致した。

何故ならば彼らの目の前には、耳の位置に猫耳があり、腰からはモフモフの尻尾をぶら下げている、40代後半のおっさんが仁王立ちしていたのだから。

（（（変な人のレベルを超えていたっ！！）））

重清達は、男の姿に身構え、そして思っていた。

（（（もう、帰りたい！）））

と。

「よく、来たのにゃ」

身構える重清達に、男は真面目な顔のまま、低く野太い声でそう言った。

「キミが、私の術と契約しようとした雑賀重清君だにゃ？」

男はそう言って重清をじっと見つめていた。

（えっ、名前知られてるんですけど。すげー怖いんですけど）

対する重清は、男の姿も相まってさらに警戒心を強めた。

「そう緊張するんじゃにゃい。我が術と契約しようとする者の情報が、私の所に届くようにいていたまでだにゃ」

そう言って男は、ソウと恒久に視線を向けた。

「力の使い方が問題なくとも、具現獣が居なければ契約はできないようにしていたからにゃ。そのせいでそちらの２人のことは情報を手に入れることはできなかったにゃ。良かったら自己紹介でもしてくれないかにゃ？」

男がそう言うも、ソウと恒久もまた、重清同様警戒したように押し黙っていた。

「む、君達も緊張しているようだにゃ。ではまずは私から自己紹介だにゃ」

勝手に警戒を緊張と勘違いした男はそう言うと、またしても勝手に自己紹介を始めた。

「私は、根来（ねごろ）真備（まきび）。根来本家、時期当主だにゃ！！」

そう言って真備は、可愛く猫のポーズをとった。

そう、それはもう可愛いのである。

同じ次期本家当主である、雑賀美影がやったならば。

しかし現在重清達の目の前にいるのは、雑賀本家の美少女ではなく、ただのおっさんなのである。

重清達は今、『獣装（じゅうそう）の術』と契約しようとしたことを、猛烈に後悔していた。

自分達は、一体何故こんなものを見せられているのか、と。

「む。やはり君達には、少し刺激が強すぎたようだな」

真備は、そう言って姿勢を正した。

そう。この男、非常にポジティブな思考の持ち主なのだ。

目の前の少年達（被害者）が、自身の姿にドン引きしているなど、少しも疑ってなどいないのである。

そんな真備に構えながらも、ソウが口を開いた。

「こ、甲賀ノリと甲賀オウの弟子、甲賀ソウ、です」

しっかりと真備に答えるソウを見た恒久も諦めたように、

「伊賀恒久」

そう、真備へと答えた。

「ソウ君に恒久君だにゃ。よろしくだにゃ」

そう笑顔で言った真備は、重清と恒久に目を向けた。

「君達のその忍名、血の契約者だにゃ？」

真備の言葉に、重清と恒久は頷き返した。

「まさか、４大名家のうち２つの家系の忍者が私の術と契約をしたがるとはにゃ。根来家も、そろそろ５つ目の名家に仲間入りかにゃ？」

真備はそう言って、気持ちの悪い笑みを浮かべていた。

「４大名家って？」

重清がいつものごとく、どうでも良い事に食いつき始めた。

「知らないのかにゃ？風魔、甲賀、伊賀、雑賀の４家は、昔から代々続く由緒ある家系にゃ。まぁ、根来家も負けてはいないけどにゃ」

そう言った真備は、首を振って重清達を見渡した。

「それはいいにゃ。それより君達は、私の術である『獣装の術』と契約したい。これに異論はないかにゃ？」

真備がそう言うと、重清達は顔を見合わせてうなずき合い、

「「「はいっ！！」」」

そう答えた。

「良い返事だにゃ。ではこれから君達には、試練を与えるにゃ。『獣装の術』は、具現獣と心を通わせてこそ使える術だにゃ。しかし、自身の具現獣と心を通わせる事など当たり前だにゃ。他者の具現獣とすらも心を通わせてこそ、『獣装の術』を使うに相応しいんだにゃ」

そう言った真備は、手を前へとかざして叫んだ。

「出てくるのにゃ、私の可愛い具現獣達よ！」

その瞬間、真備の前に犬の群れが現れた。

「いや具現獣は犬なのかよっ！！」

恒久が咄嗟につっこんでいると。

（スゲー数だな。重清、オイラ達も手伝った方がいいか？）

重清の頭の中に、プレッソの声が響いた。

（あぁ、うん。流石にこの数相手にするのヤバそうだし、お願いしようか―――）

「おっと、忘れてたにゃ」

重清がプレッソに答えていると、真備がそう言って指を鳴らした。

（ん？あれ？プレッソ？チーノ？ロイ？聞こえてるー？）

突然聞こえなくなったプレッソの声に、重清がオロオロしていると、

「これで重清君の具現獣に邪魔されることはなくなったのにゃ。さて、お前たち、久々にたっぷり游んでもらってくるにゃ！」

真備がそう言うと、犬達が一斉に重清達に向けて走り出した。

「やべ、こっち来た！」

「シゲ、ソウ！逃げるぞ！」

恒久の言葉に、重清とソウは頷いてその場から走り出したのであった。