灰髪のアーシャ

第19話 在りし日の夢

　闇を照らす炎の巨龍が、大顎を開けて容赦なく私を喰らう。飲み込まれたその瞬間、私は一糸纏わぬ魂となって闇よりもなお深く堕ち、光無き海に沈んでいく。

　そこで私は、夢を見た。

　長い長い夢を見た。

　在りし日の、想い出の夢を――

……

「へえ、アーシャっていうの？　ぼくダニー、よろしく！」

　初めての出会いは、３才のとき。

　長い秋雨の夜、トルネードに連れられて孤児院に入ったときのことだ。まだ自分のことを「ぼく」と呼んでいたダニーは、トルネードの脚にしがみつき隠れる私に手を差し伸べた。羊のようにくりんくりんのふわふわした茶髪で、ぽてっとした幼児体型のダニー。それが私の記憶の一番奥にあるダニーの姿だった。

　私は、孤児院に来るまでの記憶がない。気付けばトルネードに背負われ、ママのもとへ連れて来られた。だから、この想い出はダニーとの出会いの記憶であると同時に、私の人生の始まりの記憶でもあった。

……

「あ、きれい！　アーシャの髪キラキラしてる！」

　私とダニーは６才、良く晴れたある春の朝のことだ。１階の廊下を歩いていると、正面からダニーが駆けてきた。その時、窓から桃色の花びらと共にさあっと春風が吹き込み、私の長い灰髪がなびく。髪が朝陽を浴びて銀に煌めいたのを見て、ダニーはすれ違い様にそう言った。

　ダニーにとっては、何気ない一言だったろう。言いっ放しで、ダニーは立ち止まることなく２階へ駆け上がっていった。でも私にとっては、凄く嬉しい一言だった。

　私は当時、自分の灰髪が好きではなかった。まるで曇り空のようにどんよりしている気がして、ママの綺麗な栗色の髪に憧れていた。そんな私が自分の髪色を好きになれたのは、この一言がきっかけだった。

　しかし、ダニーが私の髪を素直に褒めてくれたのは、後にも先にもこの１回だけだった。むしろ、しょっちゅう『灰かぶり』とからかうようになっていく。

　私はダニーにからかわれると、他のどの兄弟にからかわれるよりもイライラした。それは、『ダニーのおかげで好きになれたのに』という思いがあったからかもしれない。

　でも、今は。

　褒めてくれなくてもいいから。

　またからかってよ、ダニー……

……

「出来たーっ！　オレ達の秘密基地だ！」

　９才のとき。私とダニーは孤児院からやや山を下った森の中、秘密基地の第一号を作った。夏の暑い日差しを浴びて、半袖短パンの私達は泥と汗とロマンにまみれていた。

　第一号の基地は、３本の梢を三角錐のように組んで蔦（つた）で結び、葉振りの良い枝を被せただけの簡易なテントのようなものだった。それでも９才の子供にとっては大変な作業で、完成した時は泥だらけのまま飛び上がって喜びあった。

「いよーし、これは樹士団の基地な！　オレは聖樹士で、アーシャは聖女！」

「ええー、違う！　これはお家！　私がママで、ダニーは兄弟ね」

　ダニーは剣に見立てた木の枝をぶんぶん振り、私はままごと用のフライパンで抗議する。

「じゃあ、こうしようぜ。ここは孤児院な」

「私がママ！」

「ああ。そんでオレは聖樹士！　聖樹士だけど、孤児院も守るんだ」

「おおー、いいじゃん！」

　無邪気だった。無知で、未熟で、何でも出来ると思っていた。ママのように、トルネードのように。２人がどれだけの苦労の末に守ってくれていたのか、子供の私達には知る由もなかった。

……

「オレ達ってさ、孤児なんだよな」

　11才のとき。ちょっと夜更かししたある冬の日、２人でバルコニーから満天の星を眺めていた。

「どうしたの、いきなり」

　ダニーは全く似合わない黄昏顔で、ため息をついた。白い吐息が、空に消えていく。

「本当の親って、どんな人だったのかなあってさ」

「……どんな人だったんだろうね」

　しばらくの沈黙。葉の無い木々を抜ける寒風が２人の頬を冷やし、やがてダニーが口を開いた。

「オレの名字さ、アミキータって言うだろ？　ホントの名字はわからないから、これママが付けてくれたんだって。古い言葉で≪友情≫って意味らしい」

「へえー、そうだったんだ！」

「アーシャは？」

「私のはね、トルネードが付けてくれたんだって。ストラグル――≪もがく者≫って意味らしいよ」

　今思えば、トルネードは最初から知っていたのかもしれない。私に眠る炎の力のことを。苦難の運命を知っていて、私にもがけと、想いを込めていたのかもしれない。当時の私にその意味がわかるはずも無く、響きが可愛くないこともあって、あまり好きな名字ではなかった。

「いいなあー、≪友情≫かあ。私もそっちの方が良かったなあ……アナスタシア・アミキータ！　どう？」

「えっ！？　どうって……ごほっけほっ」

　ダニーは突然むせ、赤面した。が、何か思うことがあったのか、真面目な顔で私に言う。

「なあアーシャ、オレ達って……ずっと友達、かな……」

「はあ？　何言ってんのダニー。友達っていうか、私達家族じゃない。ずっと」

「そっ……か、そうだよな」

　夜空に一条の流れ星が煌めき、ダニーはじっとそれを見上げていた。あの日、ダニーは星に何を願ったのだろう。私はこれが夢だとわかっていても、その星に願わずにはいられなかった。

　ずっと家族でいたかった、と。

……

……

……

「……うっ、ひっぐ……うう……」

　長い夢から目を覚ますと、そこは樹都の宿り木に借りている私の部屋だった。私はベッドに仰向けに寝たまま、ボロボロと涙を溢し続けていた。首から下は全身を包帯に巻かれ、ベッド脇の机には精巧な細工の施された空き瓶が置かれている。

「目え覚めたか」

　静かに泣く私に声をかけたのは、ベッドの横の丸椅子に座るニドだった。

「ひっく……うん。私、夢を見てたみたい……」

「１ヶ月も寝てんだ。夢ぐらい見んだろ」

　それは、無愛想で、ぶっきらぼうで、乱暴ないつものニドらしい口振りだったが、今の私にはそれぐらいが丁度良かった。

「でも、夢じゃないんだよね……」

「ああ、夢じゃねえ」

　私の呟きの意味を察し、ニドは飾ること無く応える。ダニーが異形と化したのは、夢ではないと。

「あ、あ、ああああああああ……！」

　その時やっと、私は声をあげて泣いた。

　時を凍らせられ、声も出せずに叫んでいた心の痛みが、今ようやく体の外に溢れだす。

　わんわんと泣き続ける私を、ニドは黙ってじっと待ってくれていた――……