王国の最終兵器、劣等生として騎士学院へ

第1話

　アディア王国の地方部で起こった神隠し騒動。

　大昔に魔物災害で滅んでしまった廃村近隣で、行方不明事件が多発しているという。

　その元凶が潜んでいると目星を付けられている、廃教会地下の調査が今回の俺の任務だった。

　廃教会の暗い地下通路を進んでいると、人の気配があった。

　俺は鞘から剣を抜いて構えた。

　通路の先には大きな祭壇があった。

　痩せこけた男が、その祭壇の上から俺を見ていた。

　男は頭が禿げ上がっており、肌は青白く、生気を感じさせない風貌をしていた。

　だが、その真っ赤な双眸だけは、邪悪な生命力に滾っている。

〈死霊王グノム〉と、そう畏れられる人物に間違いなかった。

　元々は王国の研究機関に所属していたが、研究心から道を踏み外し、禁忌に魅せられた憐れな錬金術士だ。

　被害人数はわかっているだけで千にも昇る。

　姿を晦ましてから五十年以上が経っており、既に死んだ人物として扱われていた。

「我の真理の探究を邪魔するのが何者かと思えば……その恰好、騎士様か」

　グノムが俺を見て笑う。

　俺は答えず、グノムへの距離を詰める。

「おいおい、たった一人か？　おまけに〈龍章〉無しではないか」

　グノムが嘲るように口にする。

〈龍章〉とは、上位騎士に授与される、金属製の徽章だ。

　胸部に必ず付ける必要がある。

　三種類あり、〈銅龍章〉、〈銀龍章〉、〈金龍章〉に分かれている。

　特に〈金龍章〉は王国騎士の最強の十人にのみ授与される。

　俺はそのようなものとは無縁だ。

〈銅龍章〉でさえ授与されたことはない。

　そして、これからもないだろう。

「小僧……我は、〈金龍章〉持ちを殺したことがある。ただの騎士となれば、数えていればキリがないほどにな。軽い調査のつもりできたのだろうが、クク、我とぶつかるとは不幸な小僧よ。この国に、我を裁ける者などおらん。殺したければ、今代の〈金龍章〉持ちを五人はここに連れてくるべきであったな」

　グノムの言葉を無視し、俺は地面を蹴って奴へと跳んだ。

　グノムは不可解そうに顔を顰める。

　俺の意図が読めないと、そういうふうだった。

「どうせ逃げられぬと踏んで、特攻して死を選ぶ、か。よかろう、ならば潔く死ぬがいい。お前に使うには過ぎた力であるが、見せてやろう。出でよ、アンデッドドラゴンよ！」

　巨大な魔法陣が展開され、そこから大きなドラゴンが姿を現した。

　ドラゴンの肉は腐敗しており、目玉がなく、ぽっかりと眼窩が空いていた。

　アンデッドドラゴンは知っている。

　死んだドラゴンを強引に蘇生させたものだ。

　生前の知性はなく、主であるグノムに従う人形となっている。

　ただ、その膂力と生命力は生前以上である。

　肉体がいくら破損しようが、敵へと喰らいつくことができる。

　特にこのアンデッドドラゴンはかなり大柄だ。

　全長五十メートル近くある。

　龍齢千歳に達している、龍の大貴族だ。

　龍は長命であり、年齢に体格、聡明さ、そしてマナが比例する。

　そのため龍界の階級は年齢で分けられているという。

「餌となるがいい、小僧。貴様の魂は永劫に救われることなく、アンデッドドラゴンの体内を彷徨い、苦しみ続けるのだ」

　俺は地面を蹴って跳び上がり、アンデッドドラゴンの頭へと剣を向ける。

　腕にマナを迸らせる。

　黒い輝きが俺の両腕に宿った。

　マナを用いて、膂力を強化する。

〈剛魔〉と称される技術だ。

「マナが目に見えるほど、濃密な〈剛魔〉だと……？　それに、こんな邪気を帯びたマナ、我でさえ見たことがない！」

　俺の振るった剣で、アンデッドドラゴンの身体はバラバラになった。

　緑に変色した毒血が飛び交う。

　腐肉に骨、内臓が砕けたものが床に崩れ、広がっていく。

　ここまで〈剛魔〉にマナを掛けなくてもよかった、か。

　相手を高く見積もり過ぎたらしい。

「あ、有り得ぬ！　我の最高傑作を、たった一人で正面から打ち破れる人間など、この国にいるはずがない……！」

　俺は着地と同時にグノムに一閃をお見舞いした。

　グノムの斬り飛ばされた上半身が、教会地下の壁に叩き付けられる。

　衝撃で背中が潰れ、頭が割れる。

　だが、床に落ちたグノムは、まだ生きていた。

　その真っ赤な両目で俺を睨んでいた。

　この手の錬金術士は、不老不死を得るために自分の身体を弄っていることが多い。

　グノムもそのタイプだったらしい。

　だが、じきに息絶えるのは間違いなかった。

　この国にいるはずがない、か。

　だが、俺は同じことができるであろう人物を、俺以外にも三人知っている。

「有り得ん……有り得ん、こんな男が、このアディア王国にいるわけがない！　お前は、お前は、何者だ！」

　グノムが叫ぶ。

　潰れた体で、必死に地を這いながら俺を見上げる。

　答えなくてもよかった。

　答える気もなかった。

　不要な会話は推奨されていない。

　ただ、死にゆく相手を前に、何となく口が開いた。

「名はない。ただ、〈名も無き一号（アイン）〉と、そう呼ばれている」

　俺の言葉に、グノムが目を見開く。

「アイン、だと？　伝説は本当だったというか……！　裏の騎士、王国の最終兵器……〈幻龍騎士〉！　教会暗部が禁忌を冒して造り上げた、存在を隠された四人の騎士……！」

　俺はグノムの傍まで行き、剣を掲げた。

　無論、トドメを刺すためである。

「ク、クク……真に〈幻龍騎士〉が実在したとは、王国も堕ちたものよ。お前も空虚な奴よ。名を持たず、色恋を知らず、全てを捧げても栄誉を得られず。そうして王国の兵器として、人としての喜びを何ら知らずに死んでゆくのだ」

　降ろす剣が、途中で止まった。

　何故止まったのか、自分でも理解できなかった。

　グノムと真っ直ぐに目が合った。

　すぐに剣を下ろしきった。

　グノムの頭部が弾け、脳漿が舞った。

　返り血を浴びながら剣を鞘へと戻した。

「名を持たず、色恋を知らず、栄誉を得られず……」

　グノムの言葉を反芻する。

　これまで考えたこともないことだった。

　任務に必要のないものはお前には不要だと、そう教わってきた。

「俺には、何もないのか……？」

　それがどう駄目なのか、俺にはわからなかった。

　ただ、漠然とした不安が俺の中で芽生え、広がりつつあるのを感じていた。