玄龍先生奔走譚

第二話 悪い女より悪い男

　駒形黒船町の屋敷で、女が猛り狂っていた。

　厚化粧。

　裾の長い派手な模様の打掛で、座敷の真ん中に突っ立って、長煙管を振り回し、並びの良すぎるような歯をむいて、鼻にしわを寄せ、目を吊り上げている。

「ふざけてるんじゃないよっ！　なんだと言うのさ。ちっちゃな煙玉がぽこんと割れて、もやもやが出ただけで、屏風のひとつも焼けなかったって言うのかい！」

　叫ぶ女をとろんとした目で見上げながら、これも派手な長襦袢から細長い脛を出し、絹物の布団に肩肘をついて寝そべっている男は、元は役者の梅中屋春海老という。

　枕元の銚子から手酌で一杯注いで啜り、甘ったるい声を出す。

「紫霧どの、まあまあ、そうお怒りなさるな。これは、まだ手始めだよ」

「それだけじゃないさ。聞くところによりゃ、新手のケレンと勘違いした客どもが、連日、押しかけているというじゃないか。これじゃまるで、あべこべだよ！」

「それも手のうちさ。せいぜい満員御礼で、あの蝙蝠の野郎がテングになった時を狙ってよ。ぎゃふんと言わせてやるんだ」

「あてがあるのかい？」

「あるともよ」

「なら、次は信じていいんだね？」

「いいともさ。ほらほら、いい女が、足をふんじばって突っ立ってちゃいけねえ。こっちに来なよ」

「ふん！」と言いながら、紫霧と呼ばれたこの女、この男には弱いのである。

「おっと、酒がもうねえや」と、とぼけた顔をしている春海老を見ていると、くやしいけれど、なんでもしてやりたくなる。

「誰かっ！」と大声を張り上げるまでもなく、すっと襖が開き、若い衆が顔を出す。「お酒だよっ」

「はい、そんな時分かと思いまして。いまちょうど、熱いのが来ますので」と言い終わらないうちにも、別の若い衆が、敷に載せた銚子を運んできた。

　ここ黒船町の屋敷は、ちまたでは別名（かげま御殿）などと呼ばれている。

　女中は一人もおらず、料理人はもちろんのこと、給仕もすべて、若い男、それも十人並み以上のが詰めている。

「それと何か、手早く台の物をあつらえておくれ。そしたらみんな、引けていいからね」

「はい」とだけ返事をして、若い衆たちは下がる。

（へっ、何が《台の物》だよ）と、春海老は腹のうちで思っている。（まあとにかく、ここんちの酒と肴は悪くねえからな。もうちっと、機嫌をとっておくか）

　春海老は起き直り、褞袍を羽織る。これも、紫霧が誂えてくれたものだ。散らした梅の小紋に、でっかい海老が横たわっているという、面妖なものだが、金糸銀糸がぜいたくに縫い込まれている。こいつを肩がけにして軽く小首をかしげた姿がいいと、紫霧は目をうるませるのだ。

　この紫霧という女の来歴を、春海老はおおむね知っている。

　もとは越州の出だというから、根は辛抱強く、人柄はいい。

　どこでどうなったものか、板橋宿の岡場所で、そこそこの見世に出ていたのだと、寝物語に聞いた。そこからふっと、聞かされない話があって、あとは江戸での苦労話に続く。

　しこしこと縫った袋物を売り歩き、やがてそれが、日本橋の大店にも納められるようになってからは、とんとん拍子で、今があると言う。

（だけれどよ……）と春海老は、にやり笑い。（しょせんは、宿場の女郎じゃねえか。こんな女は、手もなく捻ってなんぼの??俺は、役者稼業さ）

　その春海老は、女と博打で何度も舞台をしくじり、今は役もつかない。だが、たまに鏡に映してみる姿は、まあまあかなり、いけているとは思っている。約束事ばかりの本役者に較べれば、楽な暮らしだ。

　まして、こんな女旦那をぐるぐる巻きにしておけば、まず食いっぱぐれることは、ない。

　焼き魚と蒲鉾なんかが載った膳が、運ばれてきたが、

（こんなのは、うっちゃっておくのがいいのさ）と、春海老は目を逸らす。

　いつの間に機嫌を直したのか、紫霧が酒を注いでくれる。

「魚を、お食べよ」

「箸を持つのも面倒なタチなのは、知ってるだろ」

　紫霧は魚の身をほぐし、箸に載せて差し出してくる。

「あーんって、しなさい」

「あーん」と、口を開けてやる。

　噛んでみれば、生臭い磯魚の、焼き冷ましだ。

（田舎女の田舎屋敷で、田舎くさい魚を食わされてる俺かよ。まあ、毒が入ってないだけ、ましってところだな）と、若衆たちのなまっちろい顔を思い出す。

　紫霧が、絶えずに酒を注いでくれるので、

「姐さんもやりなよ」と、すぐに杯を返してやる。

　くっとあおる喉元は、二十も四つ五つは過ぎている年増にしちゃあ、色っぽい。

（いや、この年頃が、いちばん熟れていて食い頃なのさ）と、春海老は、思う。

「姐さんと呼ぶのはやめて」

「おっと、そうだったね。紫霧どの」

「《どの》も、要らないよ」

「紫霧……」

「なあにさ」

「いや……なんでもねえさ。呼んでみただけ」

「ヘンな人だね」と、顔を赤らめている女??。

（ここらが、ツボなんだ）と、春海老。

「今回の蝙蝠座の一件、あれが、ヘマじゃないことは、わかってくれるかい」

「もういいよ。あんたにも、何か次の考えがあるんだろうさ」

「《あんた》は、やめてくれねえか」

「じゃあ、なんて呼ぶの」

「俺がおまえを《紫霧》と呼ぶ。で、おまえは俺を……」

「わかったよ……海老ちゃん……」

　春海老は細長い腕を伸ばし、紫霧の手を取った。そしてやんわり、引き寄せる。

「紫霧。おれはおまえと添いたいんだよ」

「それは、今っきりのことかい」

「違うね。俺はおまえと、墓の底まで、骨がらみになりたいのさ」

「口の上手い男だ」

「まあ、こっちに来なよ」

　行灯の油が、申し合わせていたように、チチチと音を立てて、消えた。

　あれから何人もが、玄龍の療養所を訪れた。

　小さな子を連れてきて、深々とお辞儀をしていくだけの者もあれば、わずかばかりの漬物や魚を背負ってくる者もいる。菓子や酒を置いていく者もいた。

　おずおずと、小さな豆板銀を差し出す者もあれば、袱紗から大金を取り出す、豊かそうな者もいた。

　玄龍はそのつど、誰も彼をも板の間に上げ、予後を尋ねるばかりか、顔色まで診てやっている。

（なんて親切な先生なんだよ、ったく……）と思う岩吉だったが、あれ以来、少しずつだが、療養所の貯えも出来てきたのが、うれしい。

　近頃では、玄龍が、

「あ、おみやげに……」と言うのを待たず、《麗ノ粉》の試し包みを用意しておくことも怠らない。

　この日も岩吉は、包み紙に《玄龍治療処》の印判を捺すのに余念がない。

　相変わらず、そこらをちょろちょろしている政次を呼びつけた。

「おい、政次。庭先は掃き終わったのか？」

「うん、すっかりきれいにしたぜ」

「だったらおまえ、例のものを持ってこいよ」

「例のものって？」

「んとにおまえは、馬鹿だなあ。例のものと言ったら、おまえのアレじゃねえか」

「あ、貝殻のことか。なら、そう言ってくれよ」

　と言いながらも駆けだしていくのが、そそっかしいのやら、いい奴なのやら。

　棒手振で貝を売る政次にとって、剥き身を作ったあとの貝殻は、ちり箱に捨てるのもはばかられる、ゴミなのである。

　これまでは河岸に返しても、一文にもならなかったそうだが、河岸の親方は堤防作りの材として、悪くない値段で卸していると聞く。

　が、その貝殻が、薬の器としては、なんとも重宝なのだ。

　岩吉は政次にいいつけ、よく乾かした貝殻を、大中小、きれいなやつ、さほどきれいじゃないやつ、によりわけさせて、買い上げてやっている。

　おっちょこちょいの粗忽者ながら、根が真面目なのか、政次の仕事は誠実なので、そこのところは、岩吉も気に入っているのだ。

　すっと板戸が開いて、玄龍が現れた。

「岩吉っつあん、精が出るね」

「なに、ハンコを捺してるだけでござんすよ」

「それそれ。そのハンコのおかげだろう、ここのところ、ずいぶんとお客が多い」

「いえ……」と言いながら、岩吉は、玄龍がその働きを見ていてくれたことに、目頭が熱くなる思いなのだ。

「ところで、だが……」

「へい」

「あの日の芝居小屋での匂い、覚えているかい？」

「へい……」と言いながら、岩吉も忘れていない。「火薬の匂いもしましたが、なんだか松脂のような、青臭い匂いがしましたね」

「そうだろう？　俺も調べてみたんだが、なんだか中途半端な、いたずらだね」

「世間では、蝙蝠座のウケ狙いのケレンと言っているようです」

「なるほどね。いや、実は、そこはあの日、座元の菊池とやらに厳しく問い質したんだが、決してそれはないと言うんだよな」

「あっしの見立てではありますが、あいつは普通の商売人ではないように思えます。どんなソラゴトだって、言いかねませんよ」

「そうだな。岩吉っつあんの言う通りだよな……」

　思案顔であごを撫でながら、玄龍は勉強部屋へ戻っていった。

（あれは何か、考えてらっしゃる様子だな）と、岩吉にはよくわかる。（あれっきりでいいじゃないか。先生が何かを考え出すと、また、ややことしいことになるんだから）

　なんだかざわめく気持ちを抱えながら、岩吉は印判を捺し続けた。

　政次は床屋の奥で、順番を待っていた。

　佐賀町の長屋で持てあましていた貝殻を、盤台に山盛りに載せて森下町まで運び、土間で丁寧選り分けて、もらったのが、百文。

（これあ、貝の身を売るより、貝殻を売る方が儲かるってことなのかな）と思案する。

　銭を渡すときに、岩吉が怖い顔で言った。

「百文は過分だぜ。ただし、頭をきれいに剃ってないやつは、これから出入りはさせないからな」

　だから、言われた通りにしている。

　こないだ先生に叱られてから、口は慎んではいるものの、耳だけはどうしても大きくなる。

　やっぱりここでも、蝙蝠座の話ばかりが聞こえてくる。

「あの座元の菊池ってえのは、元はと言えば、やくざなんだってな」

「そう。板橋の宿で、かなりの顔だったって聞くぜ」

「やくざだって何だって、金を貯めて、小屋の株を買っちめえば商人さ」

「夜の芝居なんて、そもそも御法度だろうがよ」

「なんの。芝居の話は寺社奉行様の扱いだから、町廻りは関われないのさ」

　話に割り込みたい気持ちを、抑えに抑えて、政次は噂に耳を傾けていた。

　やっと頭の順番が来て、縁側に座る。

「痛くてもなんでもいいからよ、手っ取り早く、ぞりぞりとやってくれよっ」と言った政次にカチんと来たか、床屋はずいぶんと痛く深剃りをした。

　二十文を投げすてるようにして、政次は療養所に走った。

「先生、いるかい！」

「おう政次、男前が上がったじゃねえか」と、岩吉が言う。

「るせいやい！」

「うるせえとは何事だよ。てめえごときが、先生を呼ばわるんじゃねえや」

　などと、いつものようなやりとりをするうちに、これもまたいつものように、板の間の間仕切りを開けて立っている玄龍だった。

「おまえたち、ほんとに仲良しだよな」と、笑っている。

「え！　こんな野郎と……」と岩吉が言いかけたのをさえぎって、政次が、

「おいら、ほんとに黙って聞いていただけなんですぜ」

「何をさ」

「あの、蝙蝠の野郎、板橋宿の大ヤクザだったって」

「へえ、そうなのか」

「なんだか、ヘビだかマムシだか、とにもかくにも、悪りぃ奴らしいんで」

「そんなに悪い奴なのか」

「ワルもワル、大ワルのやつで、とんでもねえ野郎らしいんです」

「どのくらいとんでもないのだい」

「いや、なんだか、そこんとこはあれのあれだけれど、たぶん、長ドスを振り回して威張ったり、お寺で博打を開いたりと、そういう奴らしいんで」

「そうかそうか。おまえは耳がいいな」と、玄龍は微笑んでいる。

　政次は、ちょっと大げさを言ったことに気づいて、耳を赤くし、

「えっと……走ってきたもんだから、頭がこんぐらがって、少し違ってるかもしれないけど……」

「いいさいいさ。大急ぎで走ってくると、そんなもんだよ。で、おまえ、飯を食っていかないか？」

「いや、おいら……今日は帰りやす」

　懐にはまだ、岩吉からもらった銭があるから、飲み食いの心配はない。というよりも、なんだか恥ずかしい気持ちでとぼとぼ歩く、政次だった。

（話半分としても……）と思いながら、岩吉は、飯の竈に火を吹いていた。

　いつのまにか、玄龍が立っている。

「私もちょっと、吹いてみたいな」

「え、何を」

「その、竹さ」

「まさかに、先生……」

「いや、本気。しょうじき言うと、自分で飯を炊いたこと、ないのさ」

「だからって……」

「まあ、よこせよ」と、玄龍は火吹き竹を岩吉の手から奪いとる。「これは、ぷうぷう吹けばいいのかい？」

「いや、そういうものでもないので……」

「じゃ、どうするのだい」

「……」

「岩吉っあん、飯の炊き方を、教えてくれよ」

　玄龍が「岩吉っあん」と呼ぶときは、優しい戯れ。「岩吉さん」とかしこまって言うときは、礼儀正しい敬意のあらわれ。「岩吉」と呼び捨てにするときは、ほんとの仕事だ。

　そんな呼び分け、岩吉は、本音のところではいやなのだ。

　いつだって「岩吉」と、呼んで捨てて欲しいのだ。

　その玄龍が、竈に身を屈めて、竹を吹いている。

「先生……」

「ん」

「炊（かしき）の段取りをお教えするのは、わけもないことですが……」

「うん」と言ったきり玄龍は、竹を吹いている。

「ご用がおありなら、そのとおりおっしゃって下さいや」

　背中を向けていた玄龍が、腰を叩きながら、立ち上がり、振り返る。

「いや。私も、迷っているのさ」

「板橋、ですね」

「岩吉っあんには、ぜんぶお見通しだね」

「今すぐ、行きます」

「そんなに急がなくてもいいだろうさ」

「いや、先生。お言葉ですが、先生のアセリが、あっしにはわかるのです」

「そうか……そうだよな。私はせっかちだものな。ハハハ」

「今すぐ出支度をします。その間に飯も炊けるでしょう」

「わかった。頼むよ……岩吉っつあん」

　言うなり玄龍は、部屋に戻った。

　岩吉には、玄龍が部屋でやろうとしていることが判る。

　今からの板橋となれば、岩吉がいくら頑張っても、夜道を走って着くのが、明け方になるだろう。

　いくつもの町の門を抜けて行くには、札が必要になる。そのてん、医者が記した急患の書状がありさえすれば、よくよくのことがない限り、どこへでも抜けていける。

　炊きあがった飯を一混ぜしたところに、玄龍が書状の束を持ってきた。

「そこらここらの屋敷の名前を書いて、重ねておいたから、順ぐりに出せばいい。万が一の時には、辻から使いをよこしてください」と、療養所の費用とはまた別な、粒の銀をずっしりと持たせてくれた。

「なあに、先生。板橋なんて、たった三里もあるかないかです。ただ、調べられるだけのことは調べてまいりますので、数日はご不便をかけます」

「私の酔狂だと、笑ってるだろ？」

「へへ。しょうじき、そう思っていないと言えば、岩吉はウソツキになりますよ」

「岩吉！　たのむよ」

「へいっ！」と言うなり、岩吉は玄関を飛び出していた。

　蝙蝠座の木戸口に並んだ客をかき分けて、手代が走ってきた。

「旦那さま、こんなものが」という口調は、ただごとではないことをわかっている様子。

『蝙蝠江』と書かれた表書きは、見覚えのあるカナ釘流だ。

　受け取った菊池長兵衛は、あえて顔色を変えず、

「やあ、ご苦労だったね。今日の入りはどうだい」と言ってみる。

「相変わらず、中ノ通まで、長い列でございます」と手代。

「お客さまには、喧嘩や怪我をさせないようにな。あと、順に、甘酒でも配ってやりなさい。いやなに、しっぽまで配ることはないよ。じゅんぐりとな」

　穏やかに言ってみせたものの、長兵衛の心中は、穏やかではない。

　すぐにでも開けて見たいのだが、目の前には、客人がいる。

　なんの、役者崩れの、梅中屋春海老である。

「急ぎの用があるなら、あたしはこれで……」と、腰を上げかける春海老を押しとどめた長兵衛は、

「いやいや、いつものことで」と、鷹揚に構えてみせる。

「でも、番頭さんの顔色は、ただごとではござんせんでしたぜ？」

「うむ……」

　あの日、あの煙玉の日から以来、小屋への客はまるで引かないが、ヘンなやつもおおぜい来たものだ。

　用心棒を買って出る汚い浪人者から、抱えになろうという怪しげな医者。ほかにも、乞食同然のやつらが「あの日の芝居の木戸銭を返せ」とやってきたものだ。

　相手の様子と顔色を見ながら、それなりの応対をしてきた。

　何のことはない、ここで冷や酒をちびちびとやっている春海老も、まあ、似たようなもの。

（ただしこいつは少し、使えるんだ）と、長兵衛は、思っている。

　役者崩れには違いないが、どこからどうしたものか、武家商家を問わず、女房連中をまとめて連れてきてくれるし、博打の仲間なのだろうが、とにかく顔が効く。

　チャラチャラしているわりには秘密は守れるところも、使える。

「いやな文（ふみ）が、けっこう来るんだ」と、つい、言ってみた。

「いやな、とは」

「まあ、とにかく、いやなことばかりが書いてあるのだぜ」と、春海老が相手となると、言葉も気持ちも崩れる長兵衛だった。

「ふうん。でも、旦那。そりゃあ、出る釘は打たれる、ってんじゃないですが、儲けの冥利に尽きるんじゃないですかい」

「でも、あんまり気味がよくねえよ」

　それきり、興味を無くしたように、すっとぼけているのも、役者上がりの春海老ならではである。長兵衛にもそれはよくわかるのだが、相談をする相手も、他には、いない。

「あたしや覗いたりしないから、読むだけ読んでみたらどうなのです」と春海老に言われ、長兵衛は文を、解いた。

『煙ナンゾハ、ゴ挨拶。焦ゲコウモリハ、犬モ食ハナイ』

　相変わらずの、釘のような文字で、そうあった。

　脅しの文は、それだけで重罪だ。とはいえ、これを奉行所に差し出すわけにもいかない。

　むっつり押し黙った長兵衛に、春海老が、

「何だかわからないけど、旦那らしくない顔色ですね」

「……」

「あたしが、役に立てますかね」

「うん……。ちょっとこいつは、いやな感じだ……」

「いっそ、小屋の周りに警護をつけたらどうなんで？」

「警護？」

「うん。心当たりは、いくらでもありますぜ。このご時世、二本差しの浪人も、余っている。そうでないやつには、長い棒でも持たせるんです」

「うん」

「で、ここが肝心でさ。蝙蝠の紋を染め抜いた羽織や法被を、みんなに着せる」

「おお、なるほど！」

「まあ、いくらかはかかるだろうけど、あたしは呉服のそのあたりに、よく顔が利くからね」

「春海老、それ、やってくれるか」

「まあ、善は急げってことで、今からでも動きましょう」

「おまえ、頼りになるな」

「いいえいいえ、他ならない蝙蝠座さんへの世話なんて、なんでもない」

　菊池長兵衛は番頭を呼んで、何事かをささやいた。

　春海老のようなやつを動かすには、現金に限るのだ。

　土手の道を歩きながら、春海老は、袖の中の音を、味わっていた。

（二枚がからんで、ちゃりんと鳴るのが、たまらないぜ）

　と言うのも、あのケチな菊池長兵衛が、前金だと言って、二両まで出したのだ。

　何気ない顔で受け取ったものの、わくわく、である。

　堤を下りて、だらっとした坂を下ると、いい感じに遠く、吉原の灯りが、やたらとまぶしく感じられる。

（久しぶりの、田んぼ歩きだぜ……）と、思いながらも、紫霧の顔が、ついつい、浮かぶ。（いやいや……あんな年増ばかりを相手にしてたら、男がダメになっちまう）

　大門まで着いたが、番所から誰かが飛び出してくるわけでもない。

（そうさ、俺は、やせてもかれても、梅中屋春海老なんだからな……）

　上楼（あが）る見世は決めていないし、馴染みもいない。

　せいぜい、ひやかしてから、どっかに入ればいい。

（それにしても……）と、春海老は思う。（蝙蝠の旦那も、ヤキが回ったもんだぜよ。俺が書いた脅し文に、びくびくしてやがったのには、笑った）

　削った竹に墨を着けて、左手で書いたカナの文字。

　あちこちから、いろんな文言は来ているらしいが、

（ワルの気持ちを煽るのは、役者ならではのことさ）と、いい気持ちになる。

　あとの狙いは、ただひとつだ。

　黒船屋敷の紫霧と添うか、あるいは「死んだらすべてを渡す」という念書を一筆取るだけ。

「まあ、ことに姿のいい兄さん、あがってくれなんせ」などと、格子ごしに、吸い付けた煙管を突き出す女達に、自慢の流し目を送りながら、春海老は、ぐるぐると、郭（なか）をひやかしている。

　浅草奥山のすぐの西、本願寺に面した与力屋敷で、若い同心、伊藤十蔵は頭を抱えていた。

　先輩からは、早く調べ書きを出すように言われている。

　出すことは出来る。ありのままを書くことは出来るはずなのだが、それを書くことが、出来ない。

　あの日、蝙蝠座の前で見たのは、怪我をしながらほったらかしにされていた怪我人達と、手際のいい、玄龍の手当。

　そして、政次を待とうと表で見たのが、木戸口で豆銀を配っていた、小屋の小僧たちと、それに群がる無傷な人々。

　息を切らせた政次が走ってく来るのを迎えて、人をかき分けて小屋に戻ってみると、手当をほどこされて休んでいた人々。

　一座のものなのか客なのか、よく働いていた女。

　女が小突いた、ガマのような座元の菊池長兵衛と、まるで何の役にも立たなかった医者連中。

　菊池長兵衛は、呼ばれれれば、どこへでも出るなどとうそぶいた。

　そして、あろうことか、自分にまで、《ぼた餅です》などと、ヘンな包みを差し出した。

　金子であるのは一目瞭然。

　一歩下がって、刀の柄に手をかけた。

「これはまた、活気なお役人さまですね」とまで、長兵衛は言った。

　正直なところ、ぶった斬りたいとさえ思ったが、ガマを斬っても刀が油で汚れるだけだと思ってこらえたのだ。

　そんないきさつを、正直に書けるというのか……。

　無理だ。

　上司は、何を察してか、

「まあ、楽に書け」と言った。

　いやだいやだ！　嘘を書くのだけは、いやだ。

　青白い頭をした祐筆が、心配顔で、十蔵を見上げる。

「お話しだけいただければ、わたくしはなるたけスラスラと書きます」

「いや、そんなことではないのだ」

「と、申されましても……」

「わたしは、ちょっと町を巡ってくる。おぬし、何かスラスラと、書いておけ」

　言うなり、十蔵は、滑るように廊下を走り抜け、与力屋敷を出た。

　同心の姿が、さっさか歩けば、浅草観音の門前に集まっている人たちも、さーっと道を空ける。そんなことすら、十蔵には面白くない。

　吾妻橋詰の番太も、逃げるように脇へのける。

　あてもなく屋敷を飛び出したつもりだったが、十蔵の脚は、しぜんと森下町に向かっていた。

　ヘンな具合に斜めに曲がった堀のふちに、玄龍の療養所は、ある。

「ごめん」と呼ばわってみた。

　ふだんなら、門のうちの狭い庭で竹箒を手にした岩吉が、さっと迎え入れてくれるところ。

　しかし、音沙汰が、ない。

「ごめんくだされい！」と、声を張り上げてみたが、誰も出ない。

　ままよと思って、門をくぐった。

「玄龍どの、おられませぬか。伊藤十蔵が、参ったでござる！」

　奥で、ごそごそっと、音がした。

（いた！）と、十蔵は、嬉しくなった。

「どうぞ。錠はしてないから、入りたまえよ」と、奥から声がする。

　十蔵は遠慮無く、戸を開けた。

　土間があって、板の間があって、板戸の奥が廊下だと、間取りは知っている。

　その板戸が、がらりと開いて、玄龍の身体が、黒く、逆光の影絵になった。

「しらせもなく訪れて、失礼でございました」と、十蔵は頭を下げる。

「なんの。医者のところに、しらせがあるためしなんてないさ。さあ、お上がりください」

「しからば」と板の間に上がりながら、十蔵はもうすでに、なんだか、ほっとしている。

「そこ、寒いから、いやでもわたしの部屋に上がってください」と、懐手をした玄龍は、すでに奥へ入って行く。

　十蔵は振り返って玄関の戸をしっかりと閉め、土間に雪駄を揃えて、ほこりにまみれた足袋を脱ぎ、裸足で板の間を踏んだ。

　治療の場である板の間までは、これまで何度も上がったことはあるが、廊下の先は、初めてだ。

　玄龍の《勉強部屋》は、小さかった。

　たった二畳に、机と、丸い火鉢があるだけ。しかも、炭は、すでに白い。

　そこに玄龍は、木綿の単衣を重ね着しているだけ。

　十蔵は、お仕着せとはいえ、自分の紋付き羽織袴が恥ずかしいような気になった。

「顔色、いいですな」と玄龍は言った。「さては、走って来られたのでしょう」

「はい、そうです」

「腹は、へってないですか」

　十蔵は、実を言うと、ぺこぺこだった。

　玄龍は、にっこりと笑い、

「いや、ほんとは俺が、はらぺこなのさ」と言った。

「では、先生、どこかの店にでも……」

「なんの。釜の中に、冷や飯があるんだ。湯漬けでも、食いませんか」

「かたじけない」

　二人は土間に下りた。

　玄龍は器と箸を探し出し、十蔵は生まれて初めて、竈にかがんで竹を吹いた。

「それ、あんがい難しいものでしょう？」と、背中越しに玄龍が言う。

「はい。難しいものですね」

「そうなんだ。吹きまくればいいってものでも、ないんだな、これが」

（こんな姿を、同僚や上司に見られたら、どんなことになるのだろう）と思いながらも、十蔵は、心の底から、楽しい気持ちだった。

　釜の中には一合余りの飯があり、十蔵と玄龍は二人して、勝負でもするように、一粒残らずそれを、椀に盛った。

　十蔵は、みずから懸命に沸かした湯を、鉄瓶から掛けまわした。米から炊いたわけでこそないが、初めて自分で作った飯だ。

　なんだか、胸に迫るものがある。

　敷に載せて、足を滑らさないように、玄龍の部屋に運ぶ。

　しかし、どこに置こうにも場所がないので、突っ立っていた。

「すごいものを見つけた」と言いながら、玄龍が小鉢を持ってきた。「味噌漬けがあったよ」と言いながら、火鉢に足をかけて、部屋の隅に押しつける。

　少しばかりの隙間が空いたところに、十蔵は、二つの椀を載せた敷を、そっと下ろした。

「さあ、食いましょう！」と玄龍が箸を取るのを待って、椀を手にした。

　湯を掛けまわしただけの冷や飯と、ほんの少しばかりの味噌漬けが、こんなにもうまいものかと思った。

　口の中と喉とが、甘くて温かくて、言葉も出ない。

　あってはいけないことだと思いながら、目頭が、潤む。

「おかわりは、ないからさ」と玄龍。

「いいえ、これでじゅうぶんでござります」

「食いながら、聞くけれど。……十蔵どのの憂いは、何なのだろう」と、味噌漬けをポリポリ齧りながら、玄龍がつぶやいた。

「この、うまい、うまい飯、いただいてから、話したくぞんじます」

「うん。ほんとに、うまいですな」

　ゆっくりと米の一粒一粒を噛みしめて、十蔵は食い終わった。

「ご馳走様でした」と深く頭を下げて手を付いたのは、心から出た礼だ。

「お粗末と言えば、これ以上の粗末もないが、うまかった」と笑っている玄龍が、十蔵に促したいことが、わかる。

「実は、調べ書きのことなのでござる」

「ふむ。先の事件のことですな」

「ありていに書けば、菊池長兵衛が相当に厳しい咎めを受けるのは必定。さりとて、嘘を書きたくないのでござる」

「蝙蝠座をかばうわけが、あるのかな」

「私がかばっているのではござらぬ。そこはそれ、同心連中も、さまざまな付き合いが……」

　玄龍はしばらく宙を眺めていたが、

「宮仕えも、たいへんですなあ」と、投げすてるように、言った。

「玄龍どののお考えはいかに」

「うん。わたしなら、筆の速い祐筆でも呼んでおいて、『一件落着』と書かせるね」

「！……」

　まるでほんのひととき前を見られていたような気がして、十蔵はうろたえた。

「さいわい死人も出ていないし、炎も上がっていない。蝙蝠座は、せいぜい、夜の演し物をやっていた叱りを受けるくらいでしょう。役人にもそれだけの手回しはしてあると言うのだから、十蔵どのが突っ張るのは、損だと思うよ」

「では、嘘を書けと申されるのか」

「私の考えを問われたから、言ったまでです」

（ああ……）と、十蔵は望みが絶たれた気持ちになる。（知恵者の玄龍先生だからこその、機転の利いた答えを求めていた自分が、馬鹿だったのか）

　もう一度手を突いて、食い終えた椀が載った敷に手をかけた。

「いや、それはそのまま。わたしが後でやりますよ」と言われて改めて気づいた。

「そういえば、岩吉どのは……」

「ええ。ちょっと田舎に用事ができましてね。使いに出てもらってるんです」

　そう言う玄龍の顔が、さっと厳しくなったのを、十蔵は、見た。

　永代橋の東、堀の入り組んだ一角、万年町の長屋で、しばらく頭も剃っていない男が、浮かない顔をしていた。

　煙草も切れたし、酒などもう何ヶ月も舐めてさえいない。それどころか、米びつの底が見えているのを、知っている。

　虹色煙二郎は、腕のいい花火職人である。

　両国の橋から南のこちら??いや、江戸中でだって、誰にも負ける気はしない。

　だが、このていたらくだ。

「そこにじっとしてたって、仕事がむこうからやってくるもんかい」と、女房のお福になじられる。

「うるせえ！」とは言ってみるものの、今となってはすべてが、商売上手だった兄貴、一郎のおかげだったとは、気づいている。

　その一郎が、ぽっくり逝ってしまった。

　しばらくは、それでも仕事は、あった。

　だが、もともとが偏屈なうえに、商売気というものがまるでない煙二郎は、逼迫していくばかりだった。

「義兄さんのように、如才なくやればいいじゃないか。問屋さんに、年賀のあいさつをするだけだって、ずいぶん違ったはずだよ。それなのに……」

「商人に頭を下げるなんてのは、俺は、いやなんだ」

「だったらこれから、どうしようって言うのさ」

「俺の仕事は、空に向かって、ぱーっと花火を上げることよ」

「ぱーも、ぽーも、その注文が、まるで無いじゃないのさ！」

「まあ、今に見てろよ……」

　だてに虹色と名乗っているのには、わけがある。

　とっくに亡くなった煙二郎の親父もまた、こだわりのある花火職人で、秩父の山へ行っては、あれこれと鉱石を掘ってきたものだ。

　それらをうまくあんばいすることで、よその花火が赤一色なところへ、青や紫、黄緑や桃色なんかを、自由自在に、出すことが出来た。

「花火は南向きで見るに限る」なんて評判になり、両国橋が下手に傾いたなんて、冗談のような噂さえあったほどだ。

（あのころは、よかった……）と、思い出す。

　仕事場には問屋が列をなして、われさきに虹色花火を買いもとめようと、セリまで始まるほどだった。

　頑固な親父は儲け心がなかったので、そのままでは問屋に抜かれるばかり。

　そこのところを仕切っていたのが、兄貴の一郎だった。

（でも、花火にかけちゃ、俺の方が腕がよかったんだ……）

　親父は死ぬ前に、虹色を出すための処方を、煙二郎にだけ託した。

（兄貴は怒りもせず、にっこり笑っていたっけ……）

　がっくりと肩を落としているその脇で、お福は夕暮れ近いかすかな光を頼りに、内職の縫い物などしている。

　もとから建て付けの悪い戸だが、

（今日はまた、いやに傾いていやがるぜ……）などと思いながら、煙二郎は、腰高障子に記した「虹」の裏文字が、薄暮れに混ざって消えかけていくのを、見ていた。

　その戸の外から、

「もしもし」と声がする。「大江戸名物、虹色花火の煙二郎さまのお宅は、こちらですか」

　男の声だが、なんだかちょっと、いやになまめかしい。

「へい。虹は、うちでごぜえやすが」

「ごめんこうむりますです」と、ガタピシさせながら戸を開けたのは、ひょろりとした色白な男。

　縞の着物に羽織の様子と、かるく身を屈めた様子は、商人のていだ。

　あぐらの煙二郎も、さっと居住まいを正す。

「ご用件ですかい」

「ええ、そうなんです。今のうちから約をとりつけておかないと、とてもじゃないが、虹色さんの花火は手に入らないと、聞いておりましたのでね」

「ごらんの通りの、むさいところですが、どうぞお上がりになってくだせえ」

　お福は急いで内職を畳み、布団屏風に屈み込んで、なるたけましな座布団を取り出そうとしている様子。

「お仕事場に上がるのは、控えさせてもらいますよ。来る道に、ちょっとした料理屋があったのですが、そこまでご足労を願えませんかね。なにせ、ちょっと大きな仕事のつもりなのです」

「え！……そりゃ、あっしはかまいませんので」と、お福を見やると、小さな目を大きく見開き、

（行け！　早く行け！）の目配せ。

「きゅうにお呼びたてをして、もうしわけありませんね」と、口先では言いながら、（商人仕立ても疲れるぜ）と思っている男??梅中屋春海老だ。

「いえ、なに。冬にはどうせ、ひまをしている稼業でやす」

「儲かってるかい？」

「ごらんの通りでさ」

「ふうん」などと、すでに、雑な口調である。

「ときに、旦那さんは、どちらのお店で？」

「うん。おいおい話すよ」と、口調も壊れてくる。

　永代橋の東の橋詰。船宿に毛を生やしたような、ちょっとした料理屋だが、煙二郎は、目を見開いている。

（こんな親父、手もないぜ。まあ、花火の腕は一流と聞いてるから、せいぜい仕事だけはしっかりしてもらうさ……）

　実は、来る途中で立ち寄り、店の者には言い含めてある。

「これはこれは……お待ちしておりました。こちらさまが、《虹色の先生》なので？」という台詞代として、あらかじめ一分ほどの銀を、置いてきた。

「そうよ。二階は出来ているかい？」

「はい。順繰りに運ばせますので」

　よほど酒に飢えていたのか、煙二郎はぐいぐいと飲む。

「おうい！」と春海老は下に声をかけ、「先生の御酒を、絶やさないようにな！」

「へーい！」と、答える先から、酒はどんどんと来る。

　春海老は、すでに胸元をはだけ、立て膝になっている。

（キツいぜ……）

　役でもこんなに硬い着物を着せられたことはない。

　もっとも、その役というのが最後についたのがいつだったか、思い出せないが。

　煙二郎は調子が上がって来た。

「……鉱石というのはさ、秩父の山にもたくさんあるが、羽州、奥州まで脚を伸ばせば、これあ面白いモノがたくさん採れるんだ。それらを、ちびっちびっと混ぜるこの配合が、まあ腕の見せどころいうやつでさ。でもって、俺の親父は、旅が好きでね……」と、上機嫌でまくし立てている煙二郎に、春海老はすでにかなり、いらいらしてきた。

　そろそろ、仕事の話の潮時だ。

「煙二郎さんよ。こんどの仕事が上がれば、奥州どころか、蝦夷の果てまで旅ができるぜ」

「え……」

「まあ、杯は一度そこへ置いて、俺の話を聞きなよ」

「へい」

　春海老は、帯に挟んでいた紙を取り出した。

「見たら、わかるかい？」と、煙二郎に差し出す。

　煙二郎は酔った目をしぱしぱさせながら、紙を手に取った。

　図面だ。

「真ん中に火薬を仕込んだ、一尺あまりの花火玉にはみえやすが、この点々が、わからねえ」

「煙二郎さんよう。カネが、欲しくはねえかい？」

「カネ……」

　煙二郎の痩せた喉仏がごくりと動いたところ見透かして、春海老はナマの小判を差し出した。

「ここまでの足代で、一両。まずは納めなよ」

　職人らしい骨張った手が、ぱっと開いて、一瞬、わなないたが、やがてそれが合わさって、小判を吸い込んだ。

「すっかり、ゴチになりやした。そろそろ、あっしは……」と、震えるような声で言うところへ、

「おいこら！」と、太い方の声で一喝する春海老。「図面まで見て、ここで帰るとは言わせないぜ」

「だけど、こいつあ、俺にはわからないものだ……」

「その点々は、な。……釘だよ」

「花火に釘……ですかい」

「花火なんかじゃ、ねえんだよ！」

　春海老はもう一枚の小判を、煙二郎の胸元に投げつけた。

「それは、話を聞いちまった代金だ」

「いや、あっしは、もう……」

「なあ、煙二郎さんよ。ここらで、男になろうぜ」と言いながら、春海老は、財布をかかげて揺さぶった。

　ちゃらんちゃらんと、鳴る。

（こいつはまるで、夢のような音だからよ……）と思いながら、春海老は、寄り目を作って、煙二郎を、きっと見据えた。

　地元のことだから迷いようもないのだが、どこをどう歩いたのか、煙二郎には覚えがない。

　酒もしたたか飲んだが、そんなことでは、ない。

　最後まで名乗らなかった、あの、ニセモノくさい商人。

　白くなったり赤くなったりするあの瓜実顔は、忘れられそうにない。

　狐にでも化かされたかと脇腹を探るが、そこには、冷たいものが、あるのだ。

　いつ以来だか、最後に拝んだことすら忘れてしまっていた、こがね色のが、三枚も、あるのだ。

　木戸で止められてもややこしい。

　腐れかけた小橋で落ちても洒落にならない。

　歩き回るのはやめて、家路を急いだ。

　相変わらずのガタピシ戸を開けると、お福はまだ布団も敷かずにいて、ひざ立ちになった。

「おかえりよ」

「うん。ただいま帰ぇったよ、ってとこだぜい」

「だいぶん飲んだのかい」

「まぁな」

「あのお客は、どうだったのさ！」

　そわそわしている女房の顔も、今夜ばかりは、正面から見られる。

「どうもこうも、俺は虹色花火の煙二郎でい」

「だからさ。まさかあんた、また、たばかられたんじゃないだろうね」

「るせいや！」と言いながら柄杓を取ったが、水瓶の水も、もう底に、わずかだ。

（米も水も、まあとうぶんは苦労しないや）と思うと、つい、にやけてしまう。

「飲み過ぎかい？　あんたは、いつもそうだ。仕事の話と聞いて出ていっちゃ、ただ、酒を飲んで帰ってくるんだものね」

「馬鹿野郎！　行灯を明るくしろよ！　芯を足せ！」

「何を言ってるんだか……。芯どころか、油だって、もうないよ」

　ここで、煙二郎は、カーンと来た。

「行灯が暗ぇってなら、まぶしいものを見せてやらぁ！」と言うなり、三両を投げ出した。

「あんた、これ……」

「男はなあ、男ってものは、だ。女や子供の見ていねえところで、仕事をしているものなんでい！」

（おれは、あの仕事を、やる！）と決めた。（やるしかねえんだっ！）