【完結】わするるもの 〜龍の騎士団と片翼族と神子令嬢〜

晦ます地底湖の道 Ⅳ

　ロンフォールは、犬の体に回していた腕に力をこめて、さらに抱き寄せた。

「控えろ、スレイシュ」

　鼻息荒いスレイシュへ、一際低く、さながら唸るように言い放ったのは、左腕を庇う子響であった。

　唸るような声ではあるが、腹の底から出している声のようで、明瞭である。何か、痛みとは別の何かを孕んだその声。

　肘を曲げ、左手首を持って、腕全体を腹に押し付けるようにしながら痛みを抑え込み、彼はゆらりと立ち上がる。

「この御仁こそ、導師の言の葉に過（あやま）たず。いかな理由があろうとも、導師の宣下なく屠ることなど言語道断」

　はっきりと、低く強く言い放たれる言葉。

　これまでの柔和な彼とは思えないほど苛烈な気配で、ロンフォールは思わず息を飲んだ。

　そんな子響が手負いであることに気付いたスレイシュ。彼もまたロンフォールと同様に、刹那の間の出来事で、気が付いたのがこの時だったのだろう。

　その驚きに加え、子響の声と気配に圧され、スレイシュは助けを求めるように、名代であるリュングへと視線を向ける。

　リュングは目を伏せ、諫めるかのように静かに首を振った。

「この男も、この男なりに、問題がある」

「問題……？」

「忘却の罪だ」

　その言葉に表情を固くし、言葉を逸した様子のスレイシュ。

　リュングはそれを認めつつも、言葉を続ける。

「どういった経緯で現在に至るのか……導師へ刃をむけた前後のことも気がかり。バンシーも有さないのだ。とにかく私は名代として、導師の言葉通り、里へと招き入れる。その後は導師に従うまで」

「でも＿＿！」

「聴けぇッ！」

　怒号を発し、スレイシュの言葉を遮ったのは子響である。

　ビクッ、と体を強張らせたスレイシュは、年上の２人を交互に見た。

　その怒号は、ロンフォールも、そして狗尾シーザーでさえも身構えるもの。柔和だった彼が、これほど苛烈な覇気を発するとは思いもよらなかった。

　ひとつ呼吸を整えてから、子響に変わってリュングが口を開く。

「もう決まったことだ。お前がどうこう騒ごうが、一任されている名代の私の決定には従ってもらう」

　スレイシュは、怯みながらなおも食い下がる気配を見せるのだが、それを制する、よいな、と続く子響の言葉には、有無を言わさない響きがあった。

　口を一文字に引き結んで言葉を飲み込んだスレイシュは、いかにも不服そうな表情でロンフォールを睨みつけてから、リュングへ姿勢を正し小さく礼をとった。

「お前は先に戻り、気を鎮めよ」

　行け、と指示を受け、スレイシュはグッと気持ちを堪えるように腰の得物から手を放し、踵を返して闇へと消えていく。

　苛立ちを顕にするようなその足音が、遠く聞こえなくなるにつれ、場の張り詰めた空気が綻び始める。そうして、ロンフォールが小さくため息を零そうとしたときだった。

「あ＿＿」

　とても近い位置で短い叫びとともに、水に何かが落ちる音がした。

「ワグナス！」

　いち早く声を上げたのは、リュングだった。

　先ほどワグナスがいた場所に、その姿はない。代わりに、立っていたはずの近くの水面が激しく乱れ、必死に水から顔を出そうとするワグナスが見えた。

　一瞬、何事かわからなかったロンフォール。その瞬間、力が緩んだロンフォールの腕の中から、シーザーはするり、と抜け出、周囲には見向きもせず、まっすぐにその溺れるワグナスへ走っていく。

　そして、迷うことなく、勢いをそのままにワグナスの落ちた地底湖へと飛び込んだ。

　子響もそちらへ向かって駆け寄ったが、その間に、シーザーは顔だけを出し、流されているワグナスへ泳ぎ着く。

　シーザーは回り込んで懐に入り、その際、首にワグナスの腕をまわさせ、無理に流れに逆らわず、近くの岸部に向かって泳ぎはじめる。

　リュングと子響は狗尾の先を読んで、彼が目指しているあたりの岸で待機した。

　やがて浅瀬に近づくと、脛のあたりまで浸かり足元を確認しながら同じ方向へ進んでいた２人は、さらに深みに確実な足元を見出し、流される彼らに向かって進む。

　子響はその際、纏っていた外套を器用に右手だけで外し、岩盤に放った。そして、腰まで沈んだところで手が届き、シーザーに掴まっていたワグナスの体を掴んで陸へ上げた。

　上がるや否や、子響は放っておいた外套で、ずぶ濡れになって震える小さな体を包む。

「あ、足が……槍を取、りに行こう、として……滑って……ごめ、んなさい……」

　ガチガチ、と震える唇と歯が邪魔をして、言葉がうまく続かない。

「謝らなくていい。怪我はないか？　痛いところは？」

　問いに対して首を振って答えるワグナスの体を、リュングは抱きしめた。

「立たせたところが悪かった。下がらせたとき、よく見ずに……。すまなんだ」

　濡れた地面は滑りやすい。ただでさえ、表面が滑らかなのだから、なおさらである。

　抱きしめて温められているリュングを尻目に、シーザーはロンフォールの近くへ歩み寄って身震いをし、水気を飛ばす。それは１度では足りぬようで、３度ほどしても、まだ水が滴っている。

「狗尾は、救助もできるか……」

　ひとりごちて言いながら、子響は落ちた槍を拾う。

　槍を携えワグナスの元へいくと、身をかがめ、槍を肩に預けて空いた右手で小さな頭を軽く撫でる。

「咄嗟に動けず、すまなかった」

　いいえ、と答えるワグナスは、目の前の負傷した左腕が目に留まる。

「あの犬が、助けに行くとは思わなくて、それに驚かされてしまってね」

　ちらり、と少年は白い大きな犬を見る。その瞳には、怯えの色。

「あの犬が怖いかい？」

「怖いけど……助けてくれたんです……だから、その……わからない……」

　素直なワグナスに、子響は苦笑を浮かべた。

「あの大きな犬は、シーザーという名前でとても利口なんだ。だから、あのレーヴェンベルガー卿を守ろうとした。＿＿わかるね？」

「でも……」

　ワグナスが言いよどんで、子響の左腕に視線を移す。

「この左腕、喰い千切られていても可笑しくはなかった。あのぐらいの大きな犬であれば、顎の力は強力だからね。でも、ちゃんと状況を理解して放したんだ。これは、うんと賢くないとできないことなんだ。むやみに恐れることはない」

「……はい……」

　それにね、と子響は言いながら、槍を右手に持って、すっと立ち上がる。

「＿＿レーヴェンベルガー卿は、記憶をなくしておられる」

「忘却の罪ですね……さっき仰っていた……」

「そうだ。そんなレーヴェンベルガー卿のことを知る、唯一にして大事なお友達なんだ」

　ワグナスは犬とその主を交互に見る。

　ロンフォールはあの怯えた目を見るのが恐ろしく、罰の悪さもあって、身をわずかに引いて目をそらした。

「私の見立てだと、仲間として認識してもらえれば、君自身も守ってもらえるはずだから」

　え、と驚きの声を彼は上げた。

　これにはロンフォールも驚いて、視線を子響の向ける。

「＿＿本当ですか？」

「ああ。現に助けてもらっただろう。それに、私が言ったことに、これまで間違いがあったかい？　＿＿そうだ、君は、駆けっこが得意だろ？」

「はい」

「あの犬はね、とても足が速い犬種なんだ。すぐには無理だろうが、仲良しになれば、駆けっこの勝負もできるだろう」

　その言葉をきいて、顔が明るくなるワグナスは、元気よく頷いて犬へと顔をむける。

　シーザーはその視線をまっすぐ見返して、胸を張って頭を上げ、威圧する呈である。だがそれは、わざとやっているように、ロンフォールには見えた。

「さ、さっきはありがとう……」

　シーザーは応えるように、濡れた尾を１度大きく振った。

「これから、僕らの里で一緒に暮らすんだって。だから……もう少し、仲よくなろうね」

　ですよね、とリュングと子響に振り返る。

　ロンフォールも同様に彼らを見た。

　彼らの導師に危害を加えた自分を受け入れてくれる、というが、嘘のようでまだ実感がわかない。

　本当にいいのか、と問うためにも、彼らを順に見たのだ。

「そうだ」

「そうだよ」

　ロンフォールはその２人の言葉に、膝の力が抜けてその場に座り込んでしまった。

「どうして……」

「導師は、貴方がどういった存在なのか＿＿＿おそらく、何もかも承知で、連れて来いと仰ったのだから、気にすることはない。無碍に命を奪うこともなさらんお方だ」

　足元に落とした視界がぼやける。瞬くと、ぱらぱら、と水の粒が服に落ちてしみを作った。

「＿＿本当に、ごめん……」

　謝罪の言葉が自然と零れたが、その謝罪には感謝の気持ちも内包されていた。