１４４１話 仏の顔も三度まで
「貴殿はよそ者の侍らしいな。桜花藩の法については、詳しくなかろう？」
「…………」
俺は沈黙する。
確かに桜花藩にどのような法があるのか、詳しくは知らない。
「そやつはこれまでに三度、窃盗罪で投獄されている」
「なんだと？」
初耳だった。
流華はスリの常習犯だということは知っている。
何度か捕まって注意されたことぐらいはあると思っていた。
だが、三度も捕まって投獄されていたとは……。
「この藩には『仏顔三度法』という法がある」
「ぶつがんさんどほー？」
「つまり、『仏の顔も三度まで』ということだ。仏の顔のように三度までは軽い罰で許してやる。だが、それ以上は許さん。そういう法だ」
「……なるほどな」
俺は納得する。
ただの窃盗罪で右手首を切断するなんて、明らかにやり過ぎだと思ったが……。
仏顔三度法とやらにのっとっての処置だったようだ。
現代アメリカにおける『三振法』――『スリーストライクス・アンド・ユー・アー・アウト法』に近いかもしれない。
「それにしても右手首の切断はやり過ぎだと思うが……。まぁ、過ぎたことはいい。その法に基づいた罰が与えられたんだ。流華にもう罰は必要ない。そうだろう？」
「いや、そうもいかん」
侍が首を横に振る。
なぜだ？
「右手首を切り落とした状態で解放し、長く苦しめる。それこそが仏顔三度法だ」
「なんだと？」
「要するに、そやつが野垂れ死にするまでが刑罰ということだ。野垂れ死んだ時点で、法に則り罪人はこの世からいなくなる。罪人をより苦しめるための制度なのだよ」
「な……」
俺は絶句する。
明らかに常軌を逸している。
解放したのは社会復帰させるためではなく、敢えてひもじい思いをさせて衰弱死させるためだったとは……。
流華が罰を受けたのは仕方がない。
だが、それで彼を死ぬまで苦しめる？
冗談ではない。
そんな悪法を認めていいはずがない。
俺は侍を睨みつける。
そんな俺に、侍は言った。
「貴殿がそやつを保護しては、法の主旨に背くことになる」
「……」
「多少の恵みを与える程度は許容される。その方が、そやつは長く苦しむことになるからな。だが、治療妖術でそやつを治療するのはやり過ぎだ。ましてや、こうして宿屋の一室に招くなど……」
侍は流華を指差す。
その態度には、侮蔑や嘲笑の感情は込められていない。
ただただ、法の番人としての役割を果たそうとする者特有の、厳格さと使命感に満ちていた。
「さぁ、そやつを引き渡してもらおう。また裏通りに捨て置くのでな」
「……嫌だと言ったら？」
「……」
侍が鞘から刀を抜く。
その刀身が、窓から差し込む光を反射して輝いた。
「よそ者とはいえ、貴殿は侍なのだろう？ 手荒な真似はしたくない」
「同感だ。だが、流華を渡すわけにはいかない」
俺は侍と睨み合う。
そして……俺たちは同時に動いた。
「うぉおおお！」
「はぁああ！！」
刀と刀がぶつかり合い、火花が散る。
俺は侍と激しい打ち合いを演じた。
「くっ！ やるな、よそ者！！」
「お前のレベルに合わせてやっているんだ。俺が全力を出すと、あっさり殺してしまうからな」
「ぬかせ！」
侍は刀を振りかぶる。
俺はその刀を、自らの刀で受け止めた。
「ふん！！」
「なに！？」
鍔迫り合いの状態から、俺は一気に押し込む。
すると、侍はバランスを崩した。
「ぐわっ！？」
侍が倒れる。
その隙を見逃すほど甘くはない。
俺は彼の腹部のすぐ横に、刀を突き立てた。
「くっ！」
侍がうめく。
そんな彼に、俺は言った。
「もう一度言う。流華を引き渡すつもりはない」
「ぐぬ……」
侍が歯噛みする。
その気になれば、彼を殺してこの街から逃亡するのも可能だが……。
その場合、城下町を含めた周辺に俺や流華の手配書が出されるかもしれない。
今さら感はあるが、何とか穏便に済ませたいところだ。
実力差を理解して引き下がってくれるといいのだが……。
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