【書籍化】転生令嬢はご隠居生活を送りたい! 王太子殿下との婚約はご遠慮させていただきたく

聖なる獣の降臨

　正直なところ、王宮に足を踏み入れるのは怖い。

　先日、ヴァレリアに叩きつけられた言葉を思い返せばなおさらだ。

（……私は、大丈夫）

　少なくとも、今回は一人じゃない。エドアルトが付き添ってくれているし、ルルも足元にいる。

　ルルは左に右に廊下の端から端まで蛇行しながら歩いていく。遊びに来た気分なのか、ルルの尾は左右に揺れていた。

　アイリーシャを奥へと案内しながら、エドアルトが問う。

「君は、困難に立ち向かうことを選ぶんだな。もし、聖なる獣と契約することができたなら、君は今以上に大変な立場に置かれることになる」

「逃げてもしかたないって思うんですよ。逃げたって何も変わらない。後回しにしたらしただけ、大変なことが増えると思うんです」

　それは、嘘偽りのない本音だった。

　せっかく、新しい人生を生きているのだから、何かひとつ、全力を尽くしてもいいのではないかと思うのだ。

（"隠密"スキルを限界まで高めるのに、努力の大半は使い果たしたけれど）

　先を行くルルが、足をとめてこちらを振り返る。ルルについて歩きながら、アイリーシャは付け足した。

「エドアルト様だって、そうでしょう？」

「守ることができなくて、後悔したことなら、ある」

　考えながらエドアルトが言ったので、アイリーシャの胸がちくんとした。

　彼が、誰かを守ろうとしていた。それに対して、アイリーシャが何か言えるはずもないのに。

「エドアルト様に」

　そんな言葉が漏れてしまったのは、どうしてだろう。

「エドアルト様に、守ってもらえる人は幸せですね――だって、そうしたら、絶対安心じゃないですか」

「そうであればいいと思う」

　その声音は堅苦しく、表情もむっとしているように見える。

　それなのに、アイリーシャにはわかってしまう。彼が、今の言葉を喜んでいるということが。

「……ここだ」

　王宮の一番奥。

　普通なら、王族以外は立ち入りを許されない場所。アイリーシャはそこにいた。

　そこは、円形の広間だった。床には、タイルで複雑な模様が描かれている。その模様はよく見れば、魔術円であった。タイルだけかと思っていたら、色のついている部分は宝石、貴石で作られているようだった。

（宝石や貴石には、魔術的な力があるっていうけれど……ここまで大掛かりなものは見たことがないかも）

　対となる小さな水晶に魔力をこめ、ルルの追跡装置を作ったのはアイリーシャだ。

　だが、小粒の宝石や貴石ならともかく、これだけ大掛かりな魔術的仕掛けは見たことがない。

　トトト……と小走りに、ルルはその円の中央に向かう。ふわっと風が起こったような気がした。

（――これは）

　その風に誘われるように、アイリーシャは一歩前に出た。

　そして、もう一歩。

「アイリーシャ！」

　エドアルトが声をかける。肩越しに一度彼の方を振り返ったけれど、足は止まらなかった。

　風がやんだかと思うと、床の魔法円が激しい光を放つ。

　あまりにもまぶしくて、思わず目を閉じた。

「……リーシャ……アイリーシャ……」

　名を呼ばれ、ゆっくりと目を開く。

「――誰？」

「誰って、失礼……ルルなのに」

　ルルが座っていた場所に、同じ姿勢で座っていたのは、黒く大きな犬だった。

　きちんと座った姿勢だけれど、頭の位置がアイリーシャと同じくらいだ。これを犬と言っていいのだろうか。

　先ほどまではチワワほどのサイズだったルルにつけていた首輪は、彼の前足にはまっている。

「だって、ルルは、こんなに大きくなかった！」

「ひどぉい！」

　アイリーシャの言葉に"ルル"はぷくりと膨れる。表情が実にわかりやすい。抗議のつもりなのか、ふさふさとした尾がばんばんと床をたたいている。

「――ルルか？」

　近寄ってきたエドアルトも、ルルを見てどう対応したらいいのかわからない様子だ。

「撫でる？」

「あ、いや……」

　そう言えば、ルルはエドアルトに頭を撫でてもらうのが好きだった。彼が来ると、自分から手の下に頭を差し込んでいたくらいだ。

「撫でないの？　撫でないの？」

　身体は大きくなったけれど、気質は子犬のままのようだ。エドアルトの前に伏せた姿勢になって、頭を撫でやすいよいうにした。

　それを見て、頭を撫でないわけにはいかないと思ったらしい。手を伸ばし、そっとルルの頭を撫でている。

「いいなあ、我も撫でてほしい」

「……はい？」

　懐かしい声に、また奇妙な声を上げてしまう。どこからどうやって入って来たのかなんて、この場合気にしてもしかたない。

　ゆっくりとこちらに向かって歩いてきたのは、アイリーシャをこの世界に連れてきた"神"だった。

「よっ、久しぶり！」

　つい数日前に別れた友人と再会したくらいの気安さで、神は右前足を上げる。ルルは大きくなったけれど、神はアイリーシャの知っている姿のまま。

「神様、あのね、あなたいったい――」

　どうして、今まで姿を消していたのだろう。神様のくせに、アイリーシャに何も教えてくれないで。

「神様？　これが？」

　ルルにせがまれるままに撫でていたエドアルトが、こちらを振り返る。

（というか、猫がしゃべっているのに動じないあたり大物だわ……！）

　アイリーシャは、素直に感心した。

「エドアルト様、気持ちはわからなくもありませんが、神様です」

「やあだって、この姿だと人間が可愛がってくれるしな」

　それでいいのか、神なのに。

　前世の自分がよみがえって、勢いよく突っ込みそうになったがこらえた。今、そんな場合ではないことくらいよくわかる。

「神様、今までどこで何をしていたの？　大変だったんだから！」

　すっと近づいて来たのを抱き上げる。たしかに重み懐かしかった。

「あのさあ、我、こっちの世界に来るのにけっこう力を使うわけ。我の力も、無限じゃないんだよ？」

　そんなことを言われても。

「神様、今、首都で人がこん睡状態になって目を覚まさないの。どうしたらいいか、知ってる？」

「うーん……まあ、できなくはないけど。先に、君とルルの契約をすませちゃおうか。話はそれからだな」

　ルル、と呼ぶとルルはちょこちょこと円の中央に戻る。

「はい、そこに伏せて」

　無言のまま、ぺたりと円の中央に伏せた。

「王子、君は円の外に出てね。それで、アイリーシャ、君はルルの側に」

「はい」

　アイリーシャは、ルルの側に寄った。

「本来の儀式とは違うんだけど、今回いろいろイレギュラーだから。我、ちゃちゃっとやっちゃうんで、今後の参考にしないように」

　手のひらを出すようにアイリーシャに命じる。素直に差し出したら、シャッと爪で手のひらを引っかかれた。赤く血がにじむ。

「あいたっ！」

「いたぁぁぁぁい」

　ルルも肉球を引っかかれ、声を上げる。

「ちゃっちゃとやるって言ったでしょ、はい握手。ルル、お手！」

　アイリーシャの手を下に、ルルの手を上に。手と前足が重なり合う。

（……こ、これは……？）

　とくん、と胸が熱くなった。その熱は、体中を駆け巡り、どんどん温度が上がっていく。

「わ……あ……！」

　ぐっと強く、ルルの方に引き寄せられた気がした。

　身体を巡った熱が、頭の先から抜けていく。ぺたりとその場に座り込み、倒れこみそうになるのをルルの身体が支えてくれた。

「はい、おしまい！」

「アイリーシャ！」

　円の外にいたエドアルトが、大急ぎで駆け寄ってくる。ルルの胸から、彼の腕に引き取られながら、こんな感覚を前も覚えたような気がしていた。