神は遊戯(ゲーム)に飢えている。

第65話 vs太陽神マアトマ２世② ～太陽争奪リレー～

　整理しよう。

　「太陽はどこへ消えた？」ゲームには、三つの勝敗条件が存在する。

【勝利条件１】太陽の花をピラミッドの最上段に捧げること。

【勝利条件２】神チーム側の太陽の花を奪うこと

【敗北条件１】自チーム側の太陽の花を奪われること

　重要なのは、自チームの誰が太陽の花を持つかということ。

　地平線上のピラミッドまで、距離おそらく千メートル以上。

　神と、その兵士で被造獣（ビースト）たちが立ちはだかる。

「あの被造獣（ビースト）たちだけど――」

「猫ゴーレムですよフェイさん」

「……呼び名はどうでもいいんだけどな。じゃあ猫ゴーレムだけど」

　パールの拘りに折れて改名。

　だがパールの言うとおり、まさに猫ゴーレムの呼び名が似合う姿なのだ。

　デパートで売っている猫のぬいぐるみのような可愛い見た目。しかしフェイが見るかぎり、砂埃を巻き上げて走ってきた速度は相当なものだった。

　……あの可愛らしい見た目のくせに、膂力も速度もとんでもないぞあいつら。

　……走り続けたら俺やパールは必ず捕まる。

　この砂漠で、あの被造獣（ビースト）から逃げ続けるには身体能力がモノを言う。

　ならば太陽の花を持つ適任者は？

「最適解は明らかだよなぁ……」

　十四名の顔ぶれを流し見て、フェイは思わず苦笑した。

　全員が同じ方向を見ていたからだ。

　レーシェを。

　元神さまであるレーシェならば、あの被造獣（ビースト）に囲まれようとそうそう簡単に花を奪われることはあるまい。

「ねえフェイ」

　そのレーシェが、ケルリッチの持っている毒の花を指さした。

「わたしが太陽の花を持つのも良いけど、こっちを持つ方が面白いと思わない？」

「俺も思った。そっちもアリなんだよな」

　レーシェが太陽の花を持つ。

　それは敵チームも当然に予想してくるだろう。それを逆手にとってレーシェが毒の花を持たせておく戦法はかなり強力だ。

「仮にレーシェが毒の花を持つとして……太陽の花を誰が持つかだけど、このゲームなら超人型がいいと俺は思う。このなかで該当するのは？」

　何人かが手を挙げる。

　ちなみにダークスは手を挙げないから魔法士型なのだろう。

　と。そんなダークスの隣で手を挙げる少女が。

「え？」

「何ですかその表情。私が超人型なのは意外ですか？」

　なんとケルリッチ。

　超人型といえば何といっても圧倒的な肉体能力が特徴だ。物静かで控えめがちな彼女は、魔法士型に違いないという先入観があったが。

「……すごい意外だ」

「ちなみに私の神呪（アライズ）は瞬発型の肉体強化です。あのピラミッドまで走るならこの十五人の中でも上位かと。僭越ながら、私に任せて頂くのは悪くない選択肢の一つです」

「わかった、じゃあ頼りにさせてもらう」

　レーシェが毒の花。

　ケルリッチが太陽の花。

　……この組み合わせが一番確実性の高そうな戦術だよな。

　……懸念は、そのぶん読まれやすいこと。

　一昨日の『Mind Arena』がその最たる例だ。

　最適解を求め続けたダークス・ケルリッチの戦術は、強力でありながら、フェイたちも対策が可能だった。

　ゆえにどうする？

　リスクの少ない最適解か。

　リスクを冒して、奇をてらうか。

「あ、そうだ。追加で質問だけどゲーム中に花を交換するのは？」

『花の交換は認められません。ルール１――ゲーム開始後に自分の花を手放してしまうと、そのプレイヤーは失格になります』

「じゃあ一方的な『譲渡』はどうだ？」

『譲渡というと』

「一人が二本以上の花を持つことだよ。たとえば、ピンチになったプレイヤーが花を投げ渡して別人に渡すのは？」

『可能です。ただしルール１により、花を手放したプレイヤーは失格になるのでご注意を』

　花の交換はできなくても一方的な譲渡は可能。

　理論上、レーシェに十五本の花をすべて預けるのも可能というわけだ。

　……でもリスクが高すぎる。

　……誰が太陽の花を持っているか一目でバレバレだもんな。

　花の譲渡は最終手段。　

　求められるのは、十五人による完全なチームワーク。

　……無限竜（ウロボロス）や巨神（タイタン）の時とはそれが違いだ。

　……このゲームに単独行動は許されない。全員で太陽の花を死守しなきゃな。

　ダークスやケルリッチ。

　そしてカミィラ率いる『大天使（アークエンジェル）』が十人。その多くが初対面の使徒たちで、彼らと息を合わせることが求められる。

「誰か良いアイディアがあれば――」

「フェイ、お前が決めろ」

　腕組み姿のダークスが、瞳を閉じたまま厳かに告げてきた。

「繰り返すがこれは都市ツアー。お前たちと神の遊戯だ。太陽の花も毒の花も、誰が持つかお前が決めろ」

「ダークス！　今日どうしたの！？」

「何がだ」

「……だ、だって……いつものあなたじゃないわ！」

　ダークスを見上げるカミィラが、信じられないといった表情で。

「いつもなら『太陽の花を持つのは俺以外にありえん！』って言うじゃない」

「言わないが」

「言うでしょ！？　と、とにかくどうしたのよ。あなたさては、一昨日負けたことが尾を引いてるわね。それで彼に対して遠慮してるんでしょ」

「はっ！」

　ダークスが噴きだした。

「この俺が？　冗談はよせカミィラ。そんな無様な姿を俺がさらすと思うか？」

「じゃ、じゃあ何なのよ今日は……」

「一つ言うことを聞く約束だ」

「？」

「だが今はどうでもいい。俺は純粋に、我が唯一無二のライバルが、神を相手にどう立ち回るかに興味があるだけだ」

　昇格宣言。

　どうやら自分（フェイ）は、ライバルから唯一無二のライバルに上がったらしい。

「……まあいいわ。ならフェイ、あなたに私たちの神呪（アライズ）を教えておくから参考にして」

　カミィラが取りだしたのはICカードだ。

　チーム『大天使（アークエンジェル）』の使徒目録（チームリスト）。カミィラを含む十人の名前、神々の遊びの勝敗数、そして神呪の詳細が記録されている。

　神秘法院の端末（デバイス）でそれを読み取って――

「ありがとう、把握した」

「もう！？」

「ああ。おかげで作戦が三つに絞れた」

　あとは一番大事な決定のみ。

　……さあここが重要だ。ゲームが始まれば花の交換はできない。

　……誰に「太陽」と「毒」を託せばいい？

　本命はレーシェとケルリッチ。

　特にケルリッチはチーム『大天使（アークエンジェル）』の神呪も自分（フェイ）以上に熟知しているはず。その彼女が、「私に任せて頂くのは悪くない」と言う。

　その言葉の――　

　どこまで裏を読むべきか――――

「決めた」　

　その場の全員に伝わるよう、フェイは小さく頷いてみせた。

　この選択が――

　神の知略を越えられることを願って。