神は遊戯(ゲーム)に飢えている。

第39話 まさか見逃すとでも？

　都市を一歩離れれば――。

　そこは人間にとって未知の大地が広がっている。

　――わずか二パーセント。

　この世界大陸に占める、人類の全都市を合わせた面積割合だ。各都市が開拓を進めている途上面積を足し合わせても七パーセント。

　では、残り九十三パーセントは？

　それが秘境。

　恐竜（レツクス）と呼ばれる巨大原生生物が闊歩する草原に、人間が一時間と経たずに倒れる灼熱の砂地獄、さらには船をも丸呑みにする巨大水棲生物の棲む海。

　人間は、決して地上の支配者ではない。

　フェイたちの住む秘蹟都市ルインや、その他の都市も、都市エリアを鋼鉄の壁で覆っていなければ恐竜（レツクス）の群れに襲われて一晩で壊滅してしまう。

　つまるところ。

　別の都市へ移動するのは、それくらい命がけの行為なのだ。

「……昔の使徒たちには頭が下がりますよねぇ」

　大陸鉄道。

　都市と都市とを繋ぐ道を走る特急列車で、金髪の少女パールが窓ガラスの向こうをちらりと見やった。

　その手に、トランプのカードを四枚手にして。

「使徒を退役した後のことです。手にした神呪（アライズ）の力をいかして都市を警備して、さらに都市の外を少しずつ開拓していったんだそうです」

「へぇ」

　相づちを打つレーシェが、パールの手札から裏返しのカードを一枚引き抜く。

　ババ抜きである。

「開拓って、秘境の探検ってこと？」

「はい。使徒（あたしたち）って神々から神呪（アライズ）を授かるじゃないですか。あたしは転移能力者（テレポーター）だから秘境探検の役に立ちにくい力ですが、超人型や攻撃魔法の使える魔法士は、物騒な秘境の探検に大活躍できるんです」

　人間には「力」が要る。

　過酷な大自然を生き残るために、この世界を開拓するための力。神々からもたらされる神呪（アライズ）は、まさに人間が求めている恩恵と言えるだろう。

　神々の遊び七箇条（ルール）。

　ルール１――神々から神呪（アライズ）を受けたヒトは、使徒となる。

　ルール２――神呪（アライズ）を授かった者は超人型・魔法士型どちらかの力を得る。

　ルール５――神々の遊びで勝利したご褒美に、神呪（アライズ）の力の一部を現実世界で使えるようになる。

　恐竜（レツクス）からも逃げられる脚力をほこる超人。

　灼熱の風をやわらげる氷の魔法士や、海の巨大水棲生物を吹き飛ばす風の魔法士もいる。

　もとは『神々の遊び』のための力だが――

「人間と神々とで、お互い利害が一致してるんだよな」

　パールの言葉を継いだのは、フェイだ。

　レーシェが広げる手札から一番右端を引き抜きつつ――

「人間に神呪（アライズ）を与えることで、神々は暇つぶしに思いきり遊戯（ゲーム）を楽しむことができると。一方の人間側も、その力で外界を探検することができるようになる」

　それが神々の遊び――

　人類にとって最高の興業（エンターテインメント）であり、外界に挑む力を得るための場でもある。

「そういえばパールって、どうするつもりだったんだ？　ほら俺たちとチーム組む前は、使徒やめますって言ってたじゃん。開拓チームに入る気で？」

「い、いえいえ！　あたしじゃ無理ですよ！」

　パールが、左手を大きく横に振ってみせた。

「秘境開拓チームは皆さん超優秀（エリート）なんです。そもそもあたし怖がりだし、荒野で恐竜（レツクス）と遭遇したら足が竦んじゃいますよ……だってほら……」

　パールがちらりと見やったのは、外の景色。

　真っ青な蒼穹の下に――

　地平線まで続く、漠々とした真っ赤な荒野が広がっていた。

　大地に吹く熱波は実に六十度以上。ラクダでさえ泡を吹く殺人的な直射日光下で、砂上を徘徊するのは褐色の甲皮で身を包んだサソリや土蟹だ。

　どれもが猛毒を持っている。

　荒野の気候も、そこに棲む生物たちも、人間にとっては危険すぎる代物だ。

「あんな暑い外に出て、あんな危険な生き物がうじゃうじゃいる秘境に出て開拓だなんて、命がいくつあっても足りないですし……」

「あ、それそれ」

　レーシェが興味深そうに顔を上げた。

　力説するパールを見つめて。

「わたしもね、最初にそれ聞いてびっくりしたの。わたしの知ってる魔法文明時代と全然違うんだって。フェイ知ってる？」

「……古代魔法文明のことなら、おとぎ話程度だよ」

　三千年前。

　なにしろ地上の人類が、まだ文明らしき文明が無かった時代。空に浮かぶ魔法の都市があったという。

　……秘境の開拓チームがごくごく稀に、その痕跡を発掘してたけど。

　……誰も本気で信じちゃいなかった。

　生きる証人。

　竜神レオレーシェが氷壁から発掘されるまでは、だ。

「魔法士たちが魔法都市を空に浮かべて、人間はそこで生活してたわ。地上は危険だから空の方が安全だって」

「……都市のスケールが桁違いですねぇ」

　パールが思わず苦笑い。

　珍しい話を聞いて驚くはずのところだが、あまりに現在文明と乖離しすぎているせいで、逆に反応に困ってしまったような面持ちだ。

「あの。そういえばレーシェさん？」

「なに？」

「すごく失礼な質問かもしれませんけど、空に都市を浮かべてるくらい安全で繁栄してたのに……なんで現代までそれが継承されなかったのかなって」

「ううん知らない」

「……へ？」

「わたしってば隠れんぼの最中に、海の底でうっかり寝過ごしちゃったのよね。うっかり三千年くらい眠ってる間に文明も無くなってたし」

「あんまりです！？」

「だから現代も人間が生きてて良かったわ。こうして楽しくゲームできてるし」

　レーシェが身を乗りだした。

　そうして指さしたのは、パールの太ももに乗せてあった三枚の手札だ。

「パール、手が止まってるわよ」

「わっ……ごめんなさい。ついお喋りの方に夢中になっちゃって……あ、あたしの番ですよね！」

　パールが慌てて手を伸ばす。

　おそらくは直感だろう。

　何の迷いもなく、フェイが握った三枚の手札から右端にあったカードをさっと引き抜いて。

「――――」

　一瞬。

　ピクリ、とパールの眉がほんの数ミリ痙攣したその瞬間を、フェイとレーシェは見逃さなかった。