神は遊戯(ゲーム)に飢えている。

Chapter1 ゲームスタート

神の遊戯その１「神ごっこ」

第0話 ゲームの始まり

　隠れんぼ、という遊戯（ゲーム）をご存じだろうか。

　好きな場所に隠れる「子」と、それを見つける「鬼」の二役で遊ぶ、実に単純明快で、誰でも一度は経験のある遊びである。

　そう、そして。

　この世界には、こうした遊戯（ゲーム）でヒトと勝負したい神々が無数にいるのだ。

　一つ例を紹介しよう――

　はるか太古のこと。

　隠れんぼの最中に海の底に隠れたきり、うっかり三千年ほど寝過ごした最高に愉快でドジな竜神を。

　その神さまが目覚めた時から、きっと、この物語は始まった。

　◇

　北の大寒波地域レイアス＝ベルト。

　史上一度として溶けたことのない氷の秘境。ぶあつい氷壁が山のようにそびえ立ち、訪れる冒険者の行く手を阻む。　

　その一角で――

　吹きすさぶ吹雪にまじって。

　氷壁を切りだす作業にあたっていた探検チームから、驚愕の声があがった。

「出てきたぞ！　化石じゃない」

「そんな……ここは氷河期の氷の中だってのに！？」

　氷壁から切りだされた巨大な氷塊。

　そこから見つかったのは、恐竜やマンモスの化石――――ではなかった。

「ヒトだ、それも少女！？」

「神秘法院に連絡急げ。ああ本部にだ！……どういうことだ。氷河期の地層からなぜ人間が出てくる！？」

　氷壁から見つかったのは、人間。

　それも明らかにまだ十代なかばの少女だった。

「……古代魔法文明の時代の人間でしょうか」

「冗談じゃない！　人間が、どうやってこのマイナス46度の氷中で原形を保っていられる。三千年あればマンモスだって化石化するぞ！」

「…………隊長……この子、生きてませんか？」

　少女は、美しかった。

　鮮やかな炎燈色（ヴァーミリオン）の長髪は、燃える炎のごとく煌めいて。

　現代人と変わらぬ顔つきと愛らしい目鼻立ち。わずかに朱にそまった頬は、生きているように血色がいい。

　そして一糸まとわぬ裸身。

　華奢でありながら、少女らしい丸みを帯びた身体の起伏も覗える。　

　もともと服は着ていたが、三千年という時間経過と極寒にさらされて服の繊維が

ボロボロにほつれていったのだろう。

「生きてる……ように私も見えますが……」

「馬鹿な！？　くり返すがここは氷河期からの大寒波地域だぞ。防護服がなければ

三十秒で凍死するに決まっ――――っっっ！？」

「う、うわっ！？」

　隊長が大きくのけぞり、まわりの部下たちが一斉に声を上げた。

「…………」

　炎燈色（ヴァーミリオン）の髪の少女が目を開けるなり、勢いよく上半身を起き上がらせたのだ。

　あぐら座りの格好で、調査チームの五人を見回す。

　そして。

『……あー。しまったわ。千年？　二千年？　うっかり寝過ごしちゃったかも』

　念話。

　神々の言葉による思念転送（テレパシー）が、少女から調査チームに向けて発せられた。

『何千年たってるか知らないけど、どうせ言語体系も文法から入れ替わってるだろうし、コッチならわたしの言葉も通じるよね？』

「まさか！？」

「隊長……これ目の前の少女が――」

『そそ。今わたしが話しかけてるの。あ、そっちは普通に喋っていいよ。それも思念転送（テレパシー）で解読できるし』

　裸身の少女が立ち上がった。

　肩や髪に薄く積もった雪を払い落とし、マイナス四十度という極寒の風の中、のんびりとアクビまでしてみせる。

『ふぁ……やっぱり、鬼ごっこで海底に隠れるのは失敗だったわねぇ。斬新な発想かと思ったけど、まさか寝てる間に氷河期が訪れるなんて思わなかったし』

「……君は……何者かね」

　防寒衣を着た隊長が、おそるおそる前に出た。

「私は、神秘法院ルイン支部所属、秘境探索チームの隊長ミシュトランだ。君を、

氷の中から救出した。君の身上を確認したい」

『わたし？　わたし「元」神さま』

　神を名乗る少女。

　炎燈色（ヴァーミリオン）の髪が、それに応じたようにふわりとなびく。

『ま、でもそんなのどうでもいいからさ。わたしと遊ぼうよ』

「……なに？」

『神々の遊び、この時代にもちゃんとあるんでしょ？』

　クスッと。

　楽しげに笑む少女が、「待ちきれない」と言わんばかりに両手を広げてみせる。

『とりあえず、さ――』

　そして。

　この世界すべてに向けて、神を名乗る少女は宣言した。

『この時代で一番「遊戯（ゲーム）」の上手い人間を連れてきて』