第一幕 竜使い
第701話-1 彼女は八目鰻と対峙する
ポンスタインにほど近い『ダラム』という村の近郊にそのうちの一体の存在がいるとされる。その姿は長い胴体に口の両側に七つの孔がある竜で、川で釣りをする者を襲ったと記録がある。
百年戦争の頃には、家畜をむさぼり陸を這いまわり牛の乳を求めることともあった。鱗を持たないが、強い弾力を持つ皮膚と強力な再生能力を有する。
その後、遠征から帰国した騎士の一人が討伐に向かったが、
討ち果たす事ができなかった。
「とんだ迷惑ね」
「ええ。本当に」
精霊を魔物化させただけではなく、さらに討伐を失敗したまま放置したということで、統治者としてどうなのかという問題である。
『確か、毒吐きだったと思うぞ』
『魔剣』の記憶によればである。確かに、ラ・マンの悪竜も毒吐きであった。
ワームと呼ばれるものには、毒・火を吐く個体、あるいは、長い牙を持ち攻撃する、大蛇のように巻き着き締めあげることもある。
森の木々が引き裂かれなぎ倒される音、そして、何やら引きづられる長い大きなものの音が林間に響く。その間も、笛の音と思われる音は聞こえ続けている。
やがて、野営地である野原の端に当たる森から、丸いキザギザの見える口を開いた黒光りする長く巨大な魔物が姿を現した。
「でかぁ」
「ですわぁ」
数ｍはあるだろう木の幹を越えた位置に頭があり、胴は蛇のように長くあるものの、その太さは1mを越えているのではないかと思われる。
『ワームだな』
「ええ。この辺りに多いと聞くから。ダラムのそれとは限らないけれど」
北王国にかけての海沿い、あるいは山間の湖に、ワームが潜んでいるという場所は何箇所もあると聞く。このんで近づくつもりはなかったのであるが、向こうから来るのでは仕方がない。
「あれ、何かに似ているわね」
「ヤツメウナギでしょう」
ヤツメウナギ自体は王国や神国でパイやシチューに利用されることもある。ウナギに似た外見をしているが、似て非なるものだ。 それは、スタミナはないが瞬発力がある。淡水・海水のどちらにも適応した個体が存在する。しかし、生物として本来は数十センチから1ｍほどの個体になるに過ぎない。
目の前のそれは
「どのくらいの巨大さなのかな」
「さあ。本来のヤツメウナギの太さからすると、50mくらいはありそうね」
「……嘘……」
「ですわぁ……」
その巨大さからすれば、簡易な土塁の壁など、難なく乗り越えられるだろう。幾重にも重なった鑢のような歯が月光に光る。ズルズルと音をたてながら、森から出てきたそれは、彼女達の存在に気付き、近寄ってきている。
とはいえ、目がさほど良いとは思えず、むしろ魔力を感じているのでは無いかと思われる。遅まきながら、彼女は全員に『気配隠蔽』を発動する指示を出す。が、人狼はできないと伝える。
「できない」
「なんで？ 狩人でしょう！！」
伯姪に追及され、ぐうの音もでない人狼である。どうやら、身体強化全振りのようで、隠れるのは苦手のようだ。
「なら、囮になりなさい」
「……逃げるのか」
「いいえ。あれも土産にするのよ」
剛毅な彼女の物言いに、人狼ははじらむ。
「今度はパレードとはいかなさそうね」
「二年ぶり三度目の竜殺しぃ！！」
伯姪と碧目金髪の言葉に、人狼は大いに驚く。
「私たち、『竜殺し』の経験者なの。そうは見えないかもしれないけれど」
「先生は二度討伐されています」
我がことのように灰目藍髪は誇らしげに告げる。ついで、今回は自分自身が『竜殺し』になろうとしている。否が応でも気持ちが昂る。
「それで、作戦は？」
伯姪は彼女に話を向ける。今までは、誘い込んで包囲して消耗させ、最後に大玉を喰らわせ止めを刺すというやり方が多かった。今回は、人狼入れても七人、うち一人は半人前である。
「魔装銃・魔笛を使うのは確定。魔鉛弾を使用して、遠距離から攻撃。その後、私が魔力壁で頭を抑え込むから、その間に、剣と銃弾で削り倒しましょう」
彼女は魔力壁で竜の頭を囲い込む。長い胴を、伯姪、茶目栗毛、灰目藍髪は魔銀剣で傷つけダメージを与え、碧目金髪とルミリは魔装銃で魔力を纏った弾丸を撃ち込み続け削り倒す。人狼は……できることをやればよろし。
各員役割を把握し、彼女は再び前に出るのである。
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