第664話-1 彼女は灰色乙女と共に女王陛下の依頼を聞く
「セシル卿、依頼の件詳しく伺いに参りました」
「それは有り難く思っている。それで、そちらの二人はどなたかな」
セシル卿は顔も名前も知っているだろう彼女とメイに対して、今回の役割りとしての立場で話を敢えてすることにしたようだ。
「帝国の冒険者パーティー『リ・アトリエ』のアリーとメイです。今回の協力者として同行してもらいました」
「始めましてセシル卿」
彼女もその態で頭を下げる。
「それで、そちらの女性はどなた様でしょう。ご紹介願えますか？」
意地悪い質問と思いつつ、オリヴィはセシル卿に同席している男装の麗人に話を向ける。
「……私の上司だ」
「上司と呼ぶが良いぞ」
「「「……」」」
それ以上紹介はないらしい。
「打ち合わせに参加していただいて宜しいのでしょうか」
「良いのだ」
「スポンサーだからな」
どうやら、上司で金主であるから同席するのは当然だということのようだ。
「上司が呼びにくいのであれば、『ベス』と呼ぶことを許そう」
「へ、陛下」
「ん、ベスだ」
「べ、ベス様」
隠す気は全く無いようである。
「この依頼は、私がビルに頼んだものだから、最終的には私の依頼だ。直接できないのは……察してもらいたい」
討伐が不首尾に終わった場合、ビル=セシルあるいはその使用人が責を問われることになるのだろう。そして、女王陛下は「知らん」と言ってその責任を回避する。
ネデルとは表立って戦争状態とはなっていないものの、原神子派を支援しているのは公然の秘密である。
神国ネデル総督府＝ノルド公＝御神子教徒とネデル原神子派＝リンデ商人・貴族＝厳信徒という対立の構図の中で、女王陛下はバランスを取らねばならない。セシルは自らは厳信徒でありながらも、政治家・陛下の側近としては聖王会教会と女王を支持している。
あまり表立ってノルド公・総督府と構えたくないのだが、しかし、吸血鬼が関わっているとするならばこれは放置できないと判断したのだろう。国賓を招いた馬上槍試合で、雇われ吸血鬼が優勝したと言うことも許しがたい。それを是とするノルド公の傲慢さも叩き潰さねば、王家の面子が立たない。
「では、どこまでを依頼となさいますか」
「そうだな……」
「吸血鬼の一掃、それとノルド公の心を圧し折れ」
セシルの返答を待つまでもなく、レディ・ベスはそのあるべきところを示した。
「……それなりに高くつきますぞレディ」
「構わぬ。それに、奴から接収した財貨を充てればよいだろう。時機を見て奴は白骨宮の住人になる。お望み通り、王宮に住まわせてやろうではないか」
「「……」」
彼女と伯姪は少々閉口したが、オリヴィはその決断を大いに賞賛した。
「大変結構ですレディ。では、その為の手はずを整えていきましょうか」
「うむ。必要なものは全てこちらで用意しよう」
「で、ですが。吸血鬼はともかく、それ以上にかなりの戦力があの城には集められているようです。それなりの戦力を派遣しなければ、オリヴィ殿らだけでは敵いますまい」
ノルド公の元に集められた戦力に対して、オリヴィは傭兵で千人程度。そのうち、吸血鬼が数体と考えていた。一生懸命即席で喰死鬼を作ったとしても、精々数十体だろう。なので、さほど問題ないと考えていた。
「新種の吸血鬼が観測されている」
「新種？」
ノイン・テーターに関しては、その製造元をリリアルで拉致したので、新たに発生することはないだろう。「魅了」「狂戦士化」が取り柄の吸血鬼であり、戦場では大きな効果を発揮するだろうが、少数が多数を攻撃する局面においてはさほどの事はない。
ネデル遠征で、ノイン・テーターと対峙した経験のある彼女らにとっては計算できる範囲である。銅貨忘れるな！！ だけで十分である。
「それを
「劣化吸血鬼だ」
レディがそれだけだと言わんばかりの言いきり方をしたのだが、それでは意味が通じない。
「そのブラッド・サッカーというのは何でしょう。吸血鬼と何が違うのか教えていただきたい」
すまんと言い、セシルは話を始める。
「これは、未確定情報なのだが」
と断りを入れた上で、セシルは説明を始める。吸血鬼が『分霊』によって『子』ないし『枝』を作ることは知られている事だが、これを中途半端に利用した『劣後種』に相当するのだという。彼女は、吸血鬼狩りを
「手数が欲しい時、喰死鬼では戦力不足の場合、そういう手段をとることはあるんだけど、珍しいわよ」
オリヴィ曰く、
「でも、吸血鬼って『分霊』が必要なんでしょ？」
「その分霊をケチるのよ」
『劣後種』に必要な分霊の数は『一』であるという。その代わり、劣後種の持つ能力は実質的に「オーガ並み」でしかなく、再生能力も低い。とはいえ、不死であることは変わらず、それを望む『傭兵』『騎士』あるいは戦闘狂の者たちは少なくないのだという。
「東外海の異教徒相手に好き勝手やった、貧しい帝国騎士辺りがそれを望んだようね」
騎士の叛乱が起こったのはそう昔の事ではない。小さな耕作地を相続する程度でしかなかった下層の帝国騎士は、傭兵になるくらいしか生きる道がなかった。が、騎士は騎士だ。虐げられてよい存在ではない。
多少の魔力と戦闘技術を持ち、不死者あるいは吸血鬼となり強い力を得れば手駒として有効に使える。中途半端な吸血鬼でも、なりたいと希望する者はそれなりにいた。原資も少なくて済む。
「その数は」
「凡そ百」
吸血鬼の『貴種』と数体の『従属種』か『従属種』に加え、『劣後種』の騎士が百、
「劣後種には喰死鬼を作る能力はないので、それはマシだと言えるがな」
「そう思うなら、依頼などしなければいいのにね」
「はは、そう言うな。リンデには独自の戦力は無いに等しい。諸侯の軍を頼るしかないが、それでは餌にしかならぬし、借りも作りたくない」
レディの言葉に軽口を叩いたオリヴィが「それはそうでしょうね」と答える。
「今のところ、総督府は遣おうと考えていないけど、先は分からないの」
オリヴィ曰く、ネデルの支配が一段落すればその余剰戦力を、連合王国侵攻かあるいはランドルに向けて来る事も想定されている。その尖兵は『貴種』の率いる吸血鬼の中隊ではないかと言うのだ。
「一当たりしておくのも良い経験になるでしょ？」
「随分とアテにするのですね」
少数の吸血鬼であれば高位でも何とかできる自信がオリヴィには合った。思考能力の劣る喰死鬼であれば、百でも千でもビルと二人で討伐できると考えていた。
しかし、雑魚とはいえ
「では、報酬についてはこの内容でどうか」
契約書を提示されたオリヴィが、その内容について目を通す。ニ三度頷き、「私は十分」と言いつつ、彼女に契約書を回してくる。彼女自身は契約の主体者ではないものの、影響は受ける。
「一つ追加を」
「……何だ」
セシル卿は警戒したような声で彼女に返答をする。
「連合王国国内の女王陛下名義の自由通行許可証。水上においてもです」
「水上？ 必要なのか」
魔導船を使い川や海、或いは湖を移動するつもりの彼女は、それがあることでこの先の移動が便利になると考えていた。
「無期限で」
「……無期限……」
「いいだろう。この国が『リ・アトリエ』と敵対しなければ済む事だ。はねっかえりどもも、許可証を持って信任された者たちに喧嘩を売るような者がいれば……」
レディは「処分した方が私の為だ」と続けた。セシルもそうですなと同意する。
「貴族どもはともかく、その下の者どもは王が女であることを知らぬ者も少なくない。珍しいが、北王国も女王の国だというのにな」
なので、女王の名のもとに許可した自由通行を妨げる者がいれば、それを叩いて女王の名をついでに広めて欲しいらしい。ここでも都合よく遣われる彼女である。
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