　王弟殿下を見せ札として、王国と連合王国の間に緩やかな互恵関係を結ぶ。その辺りが宮中伯の思惑だろうと彼女は想定する。が、王弟殿下には特に何も伝えない事にする。

『賢明だ』

　彼女の推測に過ぎず、上手く行けば宮中伯の手柄、失敗すれば王弟と彼女の外交的失敗にされかねない。なので、チャンスがあれば女王陛下との親交を結んでおくくらいにしておくのが良いだろうと彼女は考えた。

　王宮の一角を王弟殿下一行が借り受け、そこからやや格の低い一画を彼女らリリアル一行が提供されることになる。

「どうやら、私たちは長居させてもらえなさそうね」

「それはそうでしょう。これでもご厚情の賜物ではないかしら」

　既に、彼女らが元男爵邸である『シャルト城館』を手に入れている事は女王陛下の宮廷も把握しているだろう。あまりな場所に宿舎を提供すれば「じゃ、帰ります」と言われかねない。格下とはいえ新王宮内の居室を提供されたという事は、親善大使一行を彼女たち含めて歓迎しているという意思表示だと思われる。

「お互い面目が立つという事ですね」

「いやー　王宮にお泊りなんて一生の思い出だー」

『王宮』に宿泊するということは、確かに庶民からすれば物語の世界の話。特に、孤児出身のリリアル生からすれば、御伽噺のようなものだろう。とはいえ、碧目金髪だけが浮かれているのは、現実主義者が多いからだろうか。

「こんなにすごい宮殿を作れば、お金も無くなりますわ」

「同感ね。王都の王宮はもっと……」

「古臭いでしょ？　あるいは古ぼけている」

「南都はもっとよ。元は代官屋敷を無理やり皇太子殿下の仮宮にしているからね」

　南都の代官屋敷は元城塞であり、骨董の部類だ。市街の城館も精々子爵邸程度であり、王太子が住むには相当不適当なのだが、その辺り寛容と言うか無駄な金を使わないという事で徹底している。

「王都の次は南都も再開発するんでしょうね」

「そうね。姉が当主を継いだなら、父は南都の代官に任ぜられて……」

「そのままエンドレス再開発ですかぁ」

　暖かな分王都よりはマシ……と自分を言い聞かせる燻った父の背中と、絹織物の産地で大喜びする母と姉の姿が目に浮かぶ彼女である。

　扉をノックする音。時間的には就寝前にあたるが、何事かと思い扉を開ける。

「失礼します。暫く後、女王陛下がこちらを訪問します」

「……承知しました」

　彼女達一行の宿泊は今夜だけであり、わざわざ泊める理由があるのではないかと考えていたが、女王陛下自らが彼女と私的に歓談したいということだろう。

「何事かしらね」

「さあ。会えばわかるわ」

　彼女も伯姪も気楽なものだが、リリアル生四人はさすがに緊張する。

「あ、あの」

「普通に侍女として控えてくれていればいいわ」

「承知しました」

　女王陛下の席を作り、恐らくは供の者たちもかなりの数になるだろうと考え、部屋の隅へと移動するリリアル生。寝る前に女王陛下に会うという経験は人生最初で最後だろう。

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「女王陛下が入室されます」

　護衛の騎士風の親衛隊が扉を開け、中の状態を確認した後、扉の両脇へ控える。

　そこに入って来るのは、夜着風の簡素なドレスに着替えた女王陛下と数人の侍女らしき女性たち。扉の外には、さらなる護衛や従者が待機している。

「そのまま、立たずとも良い。こちらが無理に押し掛けたのだ」

「恐れ入ります陛下」

　立ち上がって女王陛下をお迎えした彼女と伯姪に椅子をすすめる。そして、入って来た侍女たちが、飲み物と軽くつまめるものを用意している。

「どうだ、付き合わないか」

「仰せの通りに」

　話には聞いていたが、女王陛下は砂糖を使った菓子を大変好まれるという。砂糖自体が貴重品であり、また、健康に良いという事で食べるのだというが、まさにその通りだと実感する。

　ハーブティ―に蜂蜜を入れて甘くしたものが饗される。彼女と伯姪が女王陛下の対面に座り、にわかにお茶会が始まったわけだ。

「さて、ふたりともこの国には初めてか」

「左様でございます陛下」

「堅い、堅いぞ。これでは折角の時間が勿体ない。我の事は『リリ』と呼ぶが良い。それで、ふたりの事は『アリー』と『メイ』と呼ばせてもらおう」

　『リリ』というのは、エリザベスと自分の名を言えなかった幼少時代、今は亡き生母である王妃殿下が『リリベシュ』としか言えなかった王女に対して『リリ』と呼んだことから始まるという。

「恐れ多い事でございます」

「なに、アリーとメイならそれで構わん。さあ、呼んでみよ」

「……リリ様……」

「リリ様で宜しいでしょうか」

「大変結構」

　大きな口を開け、「ガハハ」に近い笑い方をするが、これも女王陛下の砕けた人となりであると聞いている彼女たちは、合わせて笑い声をあげる。彼女は、ちょっとガサツなカトリナだと感じた。カトリナは王族として相応に淑女然とした姿勢を崩さず、なおかつ騎士らしく振舞おうとしていたが、女王陛下はもっと庶民に近い空気を纏っている。

「さて、今日こうして訪問した理由は、アリーの人となりを知りたいと思ったからだ。今回の親善大使も、貴女にしてもらいたかったのだが、リリアル副伯をリンデに呼ぶには難しくてな。王弟殿下を出汁にさせてもらったわけだ」

「なるほど」

　明け透けな物言いだが、今の段階で王国が王弟殿下を王配として喜んで連合王国に送り出すメリットがない。神国を刺激し、連合王国との間に再び継承権で揉める原因を与えかねない。百年戦争の発端は、自分が国王に相応しいと黒王子の父親に当たる当時の蛮王国国王が言い出したことに始まる。

　先の国王の王女の息子ということで、『王国王太孫』に相応しいのは自分だと主張し、ロマンデ公の爵位を持ちながら臣下の礼を示さなかったことで、戦争が始まったのである。