前のエピソード――第632話-2　彼女は王弟殿下の来臨を待つ

「味をご確認ください」

　王弟殿下の料理人は、レシピの確認の為、リリアル一行に次々に料理を提供してくれている。彼女と伯姪、彼女の姉はともかく、孤児たちは所謂貧乏舌なので、味見の意味があまりない気がする。

「このような宮廷料理を食べることができるなんて……至高の時間ですわ」

「良く噛んで食べなさいね」

「緊張します」

「この食器も……さすが殿下に饗するものですよね。一枚幾らなんだろう」

　食器は組で揃えるので、バラ売り価格はありません。

「このゴブレットも売り込まなきゃだよね！！」

　姉は『Myゴブレット』を持参し、参加する会でアピールするつもり満々である。

「はいこれ」

「……何かしら」

「リリアルの紋章入り……ですね」

「そうそう。これ、君たちの分ね」

　姉は何やらリンデで職人を当たっていたようだが、リリアル一行分の紋章入りゴブレットを作成したのだという。

「王弟殿下とニコル君の分も用意してあるよ」

「姉さん」

「何かな妹ちゃん」

「もしかして……なのだけれど。それはオラン公の弟である殿下の随行員の方の話かしら」

「そう、そのニコル君」

「ニコルじゃなくって、エンリ様ですわ」

「……え……」

「「「「……え……」」」」

　姉はずっと「ニコル君」と呼び続けていたらしい。

「は、恥ずかしいじゃない。いやだもう」

「……恥ずかしい姉を持った私の方が余程恥ずかしいのだけれど……」

　いつもは木製の食器を使うリリアル生だが、陶磁器や銀の食器を用いるのはやはり慣れない。

「これ磨く練習もあるしね」

「そうですね。使用人として銀器を磨き上げるくらいは」

「……魔力でちょいちょいだよね？」

　姉は金属食器、特に銀や銅が含まれている金属なら、魔力を流すと汚れが簡単に落ちてピカピカになると言い始める。

「確かに……魔銀はそうですけど……」

「ああ、魔力は余計に使うけどね。良い鍛錬になるんじゃないかな？」

　姉の馬鹿魔力で一瞬で光沢を取り戻す銀食器とカトラリー。

「ほら」

「……これ、最後の仕上げだけ魔力を使えば、いいんじゃない？」

　伯姪も魔力量に恵まれた生まれではなかったので、不安はよくわかる。『折衷案』には薬師娘たちも賛同する。

「これなら……磨き上げる手間が省けますわね」

「最初からと言うのはちょっと無理ですから」

　そもそも、魔力量に恵まれた人間なら食器磨きなどするわけがない。ということで、姉ならではの「魔力の無駄遣い」から、リリアル生の『ポーション作り』以外の魔力鍛錬法が新しく見つかったのである。

「雨の日にいいよね」

「失敗ポーションを畑にまくのに、雨の日は無用ですからね」

　リリアルの薬草畑に撒かれる失敗ポーション。

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　つづいて、料理人が作り提供したのは、「御国料理」として連合王国の貴族や郷紳の来客に提供する料理。リリアル生は、自炊が普通な事と、調味料や料理法は持ち込んでいるので気づかなかなかったと言う事もある。

「……これ、なんでみんなミント味なのかしら」

「まあ、ミントソース？　って言うのかしらね。ちょっと酸味があって薄っすら甘いのね」

　例えば、王国なら牛肉はたっぷり煮込んでソースと共に提供されることが多い。ところが、連合王国では牛肉を焙るか焼いて提供される。その付け合わせがミントソースと呼ばれるものだ。

「ミントに塩、オリーブオイル、レモンなどを加えて作るのですが……」

　薄っすらとした甘みは蜂蜜だという。甘いは贅沢、貴族だから蜂蜜だって遠慮なく使うぜ！！　ということなのだろう。

「これは、本場の味でしょうか」

「左様でございます閣下」

　料理長は「王国の料理人には思いつきません」と暗に腐している。

「ニンニクを使うのも良いと思うけど」

「それって王国の南部の味じゃない？」

「最近はリンデでも法国料理が宮廷中心に広まっておりますので、食材は手に入るようです」

「ニンニク？　いっぱい持って来たよ！！」

　姉、何故かご相伴に預かり中。食材に関して、姉が提供できそうなものでリンデでは手に入りにくいものを確認。ニース商会の商会員が移動する際に、持ち込むようにすると姉が伝える。

「法国風ね」

「まあ、王都でも先王時代に結構な料理人が来たんでしょう？」

　法国戦争の影響で、避難した法国の商人職人が南都周辺に移住したという経緯がある。それ以来、南都では絹織物が盛んとなる。また、料理人は建築家と共に王都に招かれ、最初は王宮で、やがてその弟子たちが貴族家の料理人となって広まっている。

　素手で食べなくなっただけで大進歩である。

「リンデではまだ手掴み上等みたいですわね」

「王国でも田舎に行けば変わらないけど、流石に貴族やお金持ちはねぇ」

「そこでMyゴブレットなわけだよ諸君」

　姉はゴブレットにご執着なのだが、錫ならカトラリーも人気がある。これは下位貴族や富裕層が主で、その上の方々は銀器を使っているのだが。

「あー　カトラリーは錫の産地がこっちの南部にあるじゃない？　そこの刃物職人が上手なんだよね。器と違って、その辺、良く切れたり良く刺さる方がいいからね」

「もとは武具職人なのでしょう」

　内戦後、武具職人が余っていたところに、カトラリー作成に転職する者が増え、錫を使ったカトラリーは連合王国では輸出されていたりもする。無骨だが、それを好む層もいる。貴族とは一線を引きたいネデルの商人たちなどだ。

「錫を手に入れるのも大変だしね」

　レンヌで産出される錫をニース商会は優先的に購入させてもらっているのだという。背景には、聖エゼル海軍の友邦という立場を確保したいという思惑に加え、彼女達の存在も……姉は利用しているだろう。言葉にすることなく交渉するのは得意なのだ。

　とはいえ、どこでも庶民は麦がゆか酸っぱい黒いパンを食べるのが精々。帝国はさらに貧しい地方もあり、朝から竈に火を入れるのは燃料の無駄とばかりに夕食以外は作り置きの冷たいもので済ませる習慣があるという。庶民は国や地方を問わずそうであろうが、王国よりはるかに冬の厳しい国であれば一層厳しい生活なのだろう。

　それでも、食事ができるだけありがたいのだが。