　兎馬車と共に彼女たちは夕暮れ迫る『古都』ベンタの街門に至っている。街に入る為の審査のため列に並んでいるのである。

「それなりに人が動いているんですね」

「貿易はサウスポートで、でも、この辺りの市や商会はベンタにあるのでしょうね」

　旧都はそのような場所であった。川の中流という違いは有れども、遡ってくる船が荷を下ろし、そこを拠点に各地に荷を運び、また、荷が運び込まれ船へと乗せられ送り出されていく。

　本来サウスポートで纏めて行われていた機能が、分割されていると言えばいいだろうか。それとここは……

「連合王国では武器工房が多いことで知られています」

　茶目栗毛の一言、生字引（チャメダス）とでも呼べばいいだろうか。地勢にも詳しいのである。え、古い、茶目ペディアって言いにくくないでしょうか。

　兎馬車は街に入る手前で収納、兎馬だけを引いて荷駄馬のように申し訳程度に野営用の毛布などを乗せている。さすがに巡礼者が兎馬車に乗って移動しているのを「おかしい」などと言いがかりをつけられかねないからである。ルミリも思ったより体力が回復しているので、疲れが残らない程度に歩かせることを考えている。

「次」

　彼女達の順番が来て、門の衛兵が入場の審査を始める。

「私たちは巡礼者でございます」

「……身分を示すものは何かあるか」

「こちらを」

　そこにあるのは、国務卿ビル=セシルの通行許可証。これは、ウォレス卿に依頼して手配をしてもだったものである。

「これは……」

「その下の添状をご確認ください」

　添状は王国駐在大使ウォレス卿のもので、彼女達が女王陛下の賓客であることが説明されている。

「し、失礼いたしました。あの、市長がご挨拶に……」

「不要です。知らせるのは構いませんが、内密に滞在したいのです」

「はっ、そのように手配させていだだきます！！」

　背後や左右の衛兵と入場待ちの商人や領民がこちらを注視している。通行許可証を返却してもらい、そそくさと街に入る。

　伯姪がニヤニヤしながら、何で断るのかと聞いてくる。

「面倒でしょう？」

「間違いないわね」

「どういう意味でしょうか」

『赤目のルミリ』が何か問題があるのかとばかりに問いかけて来る。

　茶目栗毛が「これは私の解釈ですが」と断りを入れ、彼女の代わりに説明をする。市長は町の有力者であり貴族か『郷紳』層であろう。それらが歓迎するといえば、何か彼女に余計な頼みごとをしてくることまで予想される。

「『郷紳』ってなんでしょう？」

「連合王国では、平民以上で貴族未満の存在がいるのよ」

「昔、この国ってロマンデ公って王国の公爵とその郎党が攻め込んで占領してできた国なわけ。その前にあった先住民の王国とその国の貴族を全部廃したんだけど、全員、ロマンデの貴族だけで統治するわけにいかないじゃない？」

　当時、『白亜島』の戦争では、騎兵や鎖帷子を装備した部隊が少なく、それを主力としたロマンデ公軍にかなわなかったのだが、その戦争に強い人間だけで統治することは出来ない。というわけで、先住民の支配層、地主領主層を『郷士・紳士』として貴族未満の下級支配層に取り込むことにした。ロマンデ出身の者だけが貴族になれたのであり、元々いた地主は貴族になれなかった。

　それが五百年ほど続いているのである。

　なので、『郷紳』出身の国務卿ビル=セシルは貴族でもなく爵位持ちでもない。ウォレスも同様だ。国王も簡単に郷紳層を貴族にすることはない。

　王国で騎士は貴族と見做されるが、連合王国では騎士は貴族ではなく、貴族の子供も、兄弟が後を継げば平民扱いとなる。親が存命中に郷紳になるために騎士となるか、大学や官吏として身分を得るか、商人として稼ぐかしかないのだ。

　そう考えると、私掠船の船長という者の中には、社会的地位を高めたいと考えて平民身分から進んでそうした仕事に就く者もいるのだろう。厳しい社会制度であると言えるだろうし、新しい国であるとも言える。

「そんなことで、女王陛下と伝手でも作れないかと考えて余計なことを頼まれるのも困るわね」

　王国なら何か問題があれば相談に乗り、力にもなろうかと思うのだが、他人の国で余計な関わりを持たされるのも限りなく迷惑である。という理由で彼女達は巡礼が泊まりそうな微妙な宿へと足を運ぶことにした。