第581話-2 彼女はオリヴィと王宮に呼ばれる
騎士団長、宮中伯、近衛騎士団長、『国務会議』の議員各位、近衛連隊幹部などが揃っている。王太子、彼女とオリヴィと、その部屋に国王が入室する。
「そのままでよい。皆、待たせたな」
太平楽だ昼行燈だと揶揄される事もある国王だが、先代国王の外征主義により疲弊した王国と王家の財政を健全化させ、次代に引き継ごうと手堅い政策を行っている内政家であると言える。
面倒なことは優秀な宮中伯を筆頭とする、側近や王家の官吏に委ねているのだが。『国務会議』のメンバーは外相や財務相のような大臣がつらなる王のブレーンの集団。つまり、文武の王国幹部がここに集められたということになる。
「では、始めよう」
国王が宮中伯に議事進行を促す。議題は、先日王太子宮を発端とする怪異に対する結果報告と、その結果に起因する今後予想される国内の問題に対する対応を話し合う場であるということだ。
「王太子宮での怪異。幽霊でも出ましたかな」
呑気な事を言う大臣の言葉に、何人かの文官が言葉を重ねる。しかしながら、何が起こったかを把握している騎士団以下武官の顔は険しい。
「なにを腑抜けたことを。彼の、修道騎士団の亡霊が出たのだ。歴代総長の中から、吸血鬼化した者三体、他、五体のレイスやワイトと言った高位の魔物化した存在がな」
「「「「！！！」」」」
ミアンに大挙してアンデッドが現れた前後において、王都周辺で吸血鬼が村を襲い村人が全滅したり、アンデッド化した魔物が古城に潜んでいたりとの報告を騎士団らから受けていた大臣たちは、まさか自分たちの住む王都のど真ん中に魔物が現れるとは思っていなかったようで大いに動揺する。
『王都、結構魔物でてるよな、エルダー・リッチとかよ』
『伯爵』は確かに魔物だが、他に共同墓地の地下墳墓などにも現れている。
「そ、そそれで、如何様になったのでしょう」
「既に、リリアル副元帥の手で討伐されている。が、その後、問題が浮上した」
憶測を踏まえているが、吸血鬼が王国の地方に派遣されている官吏などに成り代わり、あるいは当初からそのつもりで登用されるよう働きかけ、結果として、王家の代官などとして地方に派遣されている可能性があるという問題である。
「まさか」
「みな、王都大学で学び、王宮にも出仕していたものでありましょう」
「吸血鬼は昼間動けないのではないのか。官吏になれるわけがなかろう」
思い思いに疑問を口にする。が、どれも正確ではない。
「そこで、その可能性を踏まえ、王国各地に派遣されてる王の代理人たちを監査することにした。専門家に委ねてだ」
「専門家とは？」
宮中伯はオリヴィに挨拶を促す。
「国王陛下には初めてお目にかかります。先ほど、宮中伯閣下から『王宮監査官』の辞令を拝命いたしました、オリヴィ＝ラウスと申します。お見知りおきください」
「オリヴィ=ラウスよ、王国の為励めよ」
オリヴィは最敬礼で王の言葉に答える。
「さて、では王国の重鎮の皆様、ここで簡単に吸血鬼についてご説明いたします」
オリヴィは吸血鬼がどのような生態であり、また、繁殖をするのか、説明を始める。
「……魔力持ちの魂か」
「貴族に生まれたものなら、相応に狙われるという事だな」
「なるほど、魔力持ちが命を失う機会の多い戦乱期が活動の機会となるのか」
等と、吸血鬼が何を狙っているのかについて粗々理解を重ねていく。
「ネデルにも吸血鬼が現れたとか。であるな、リリアル卿」
「その通りです陛下。戦場においては、敵を突き崩す尖兵としてオラン公軍を粉砕する突撃を行っておりました」
「「「おおぉ」」」
ノインテーターとその配下の分隊であったが、狂戦士化の影響で異常な突破力をもって敵陣を粉砕していたことは間違いない。戦場での吸血こそ行わないものの、吸血鬼の尖兵が何を為すかを考えれば、凡そその想像がつく。
「過去、聖征の時代に聖王国のいずれかで吸血鬼に浸透され、飽くなき戦乱が継続され、内部を侵食された可能性に関しては、今回捕獲した元総長らの吸血鬼の尋問を継続して解き明かせるかと思いますが、この事に気が付いた当時の王家が教皇庁と相談した上で、吸血鬼化した修道騎士団幹部を不意打ちで捕縛した結果、あの異端審問へと繋がったのではないかと今の段階では推測しています」
オリヴィの言葉に、重鎮たちが唸り声を上げる。聖騎士団を異端として告発し財産没収の上解散に追い込んだとされ、その後、後嗣なく当時の王家は断絶した。口さがないものは『修道騎士団の呪い』等と言ったものだが、その実は、吸血鬼が王国に侵入する事を阻止した英雄王であったのである。
「百年戦争期の情報は今後になるでしょうが、王国各地を荒らしまわり多くの街や村を破壊し、多数の騎士を戦場で殺した理由は……」
「吸血鬼の為か」
本来であれば、戦場で騎士を殺す事はあまり旨味がない。生け捕りにして身代金を受け取る方が敵味方ともメリットがある。殺せば金にならない。当時は、消耗した連合王国軍がやもう得ず捕虜に出来ずに殺すしかなかったなどとされているが、魔力持ちの魂を奪う事が目的であったとしてもなんらおかしくはない。
「しかし、百年戦争に王国は勝利した。吸血鬼はどこに消えたのだ」
吸血鬼が戦争をし続けるためには王国勝利で終わってもらっては困る。しかし、途中で吸血鬼はどこかに消えてしまったのか、救国の聖女の登場とともに、連合王国は劣勢になって行く。
「王国に関しては調査不足の為、推測でしかありませんが、修道騎士団がどこへ移動したのかを考えると推測は可能です」
「修道騎士団は解散したではないか」
一人の重鎮の言葉をオリヴィは肯定する。
「教皇庁の裁定により、残余の財産は聖母騎士団が接収することになりました。しかしながら、王国が捕縛した修道騎士団の騎士や従卒たちは、異端を認め解放されるか、そのまま王国外へと逃走したとあります」
その逃走先は、北王国・帝国・神国である。
「恐らく、北王国は修道騎士団を尖兵として蛮王国……今の連合王国の北進政策に対抗し、百年戦争の前に勝利しています」
ノックバックの戦いで、蛮王国の騎士団は、槍兵を中心とする北王国の軍に敗れるのだが、そのきっかけを作った少数の騎士部隊があったと記録されているものがある。恐らく、それが王国から逃亡した吸血鬼の騎士団残党であろう。
「神国に一部、そして、王国南部・中部の修道騎士団の所領の多かった地域に隠れたと考えられます。例えば、ヌーベ公領」
王太子領である王国南部と、そこに隣接するヌーベ公領に吸血鬼が今もまぎれて住んでいるとするのであれば、それは危険な事だと会議に出席している誰もが考えていた。
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