【祝七百話☆】『妖精騎士の物語』 少女は世界を変える【まだまだ続く】

第505話-1 彼女は赤魔水晶を『伯爵』に見せる

　赤魔水晶―――　中にレッドキャップと呼ばれる赤い頭巾を被った狂気の家精霊を収めた魔水晶を、今では彼女たちはその名称で呼んでいた。

　帝国から帰還して少し間を置いたものの、『伯爵』の新居となった少々古めの貴族別邸に彼女は足を運ぶ事にした。義理を通さねばならないという理由と共に、死霊術で『エルダーリッチ』に自力で変化した『伯爵』にならば、『赤魔水晶』についてなんらかの情報を持っているのではないかと彼女は考えていたからである。

　半年ぶりになるだろうか、いつものポーションと赤ワインを手土産に、彼女は『伯爵』に挨拶をする。

『副伯への陞爵おめでとう、とでもいえばいいのかな』

「責任ばかり負わされておりますので、めでたくはありません」

　代われるものなら代わってもらいたい……くらいの認識が彼女の本心である。とはいえ『副伯』となれば、リリアルの騎士として、王の叙任が無くとも彼女自身が魔術師を『騎士』として抱える事がある程度できる。これは、子供たちが王家の騎士とされるよりは、彼女の裁量で仕事を与えることができるので、悪い事ではない。

　王から叙任された騎士は、王に仕える騎士であるから、彼女と王の命令であれば、王の命令を聞くのが筋となる。彼女の叙任した騎士ならば、王は彼女に命ずることは出来るが、彼女の任じた騎士に命ずることは出来ないのだ。今の国王陛下が、リリアルの騎士に意に反する命令を下すとは思えないが、リリアルが有意な存在となればなるほど、王命を用いて軍や王宮が彼女達を利用しようとする可能性が高まっていくだろう。

『それで、今日は何か用事があったのだろ？　帝国やネデルの土産話をしに来たわけではないと思うが』

『伯爵』の元を訪れるのは、勿論、約束を守るためであるが、以前ほど自由に王都を訪問する時間の無い彼女は、何か用事があるとき以外は直接訪問することはなくなっている。用事があるから、顔を出したとすぐに知れてしまう。

「じつは、この魔水晶なのですが」

　魔法袋から取り出した赤い魔水晶。『アルラウネ』いわく、解呪しなければとくに問題はなく安定していると言われたが、禍々しい色合いの魔水晶を直接手で触れるのは気が引ける。ひもで縛り、直接触れずに済むように加工してある。

『珍しいハムだな』

「……確かに縛り具合が似ていますが、ハムではありません」

『わかっているさ。魔水晶にしては……死霊付きか？』

『伯爵』曰く、サラセンには『悪霊』を器物に封じ込め使役する術があるのだという。

『魔法のランプ・ランプの精という話を聞いたことはあるか？』

「たしか、サラセンの物語に出てくる魔神の話でしょうか」

　サラセンには『ジン』『ジニー』と呼ばれる精霊・悪霊が存在する。火・風が多く、土は希少、水は皆無な存在である。灼熱の漠野が続くカナンの地やサラセンの領土においてはそれも当然かもしれない。

『多くは魔銀製の容器がその精霊を収める容器となるが、魔水晶製のものもないではない。中に召喚陣に似た封じ込めのための陣を魔力で描き、精霊をその中に入れてしまう技術だ』

「では、サラセンの技術なのでしょうか」

『古くから研究されているようだね。死者の蘇生とならんで、人造生命、精霊を使役する技術。魔王の指輪の話も、この類型だね』

『魔王の指輪』とは、古代カナンの地の賢人王が七十二体の大精霊を使役し「魔王」と呼ばれた事に起因する。ラビ人にとっては偉大な王であり、大いなる建国者であったが、周辺の部族からすれば『悪魔を使役する魔王』とみなされたという。

　数代の後、ラビ人の王国は崩壊し、周辺部族からそれまでの専横を憎まれていたラビ人は、遠く東の王国に戦争捕虜として連れていかれる事になる。『魔王の指輪』という名前は、その時代に付けられた蔑称でもある。

「七十二体の精霊を指輪一つでというのは、おとぎ話の類でしょうか」

『いや、指輪が七十二個あったと考えれば不思議じゃない。使役する際、同時に七十二個指輪をつける必要はないからね。精々、一度に数体ですむのであれば、手の指だけでお釣りが来るじゃないか』

『伯爵』の言い分は納得できるものだ。金属と比べれば魔水晶に召喚陣を刻む事は難しいが、方法が無いわけではない。錬金術だ。

『賢者の石というのは知ってるね』

「錬金術の成果として生み出される創造物の総称ですね」

　賢者の石とは、必ずしも『石』ではない。合金のようなものであったり、触媒のようなものである場合もある。賢者の石は錬金術の成果物を示す一般名詞であり、固有名詞ではない。

『サラセンの国で散々宝物漁りをした聖征軍は、『魔王の指輪』の創造にかんする書物を手に入れ、持ち帰ったと言われている。ここから先は私の推測になるが……』

「伺います」

『伯爵』曰く、聖征により手に入った些末なもの……『聖遺物』のようなわかりやすい遺品の類は、教会・国王・遠征に参加した貴族たちに持ち帰られ、いまではそれを祀る教会や聖堂があちらこちらに存在する。

　だが、聖征の軍事力を強化するための資材は、『修道騎士団』が主に集め管理していた。その中には『聖杯』も含まれていたと言う。

『実際、王都にある修道騎士団王都管区本部の『大塔』には、その時集めた魔導具・錬金具とそれに関する書籍が集められていたらしい』

「では、今は王国が……」

『いいや。処刑された騎士団総長の甥と修道騎士六十人が船に乗りどこかへと落ち延びた話をきいたことがないかな』

　彼女は知らないが、『魔剣』にはそのような噂があったと記憶していた。その中に、『賢者の石』とその製造方法が含まれており、恐らくは、海を渡り連合王国もしくは北王国に逃げ延び、その研究を継続していたのではないかというのである。

『君は、「賢者学院」というのが連合王国にあるのを知っているかい』

「……はい。国内の魔力を持つ者を集め、数年間魔術師としての教育を施す機関で、五百年の歴史があるとか」

『そうそうそれ。そこにはね、失われた古賢者や魔女の技法、それに、東方から持ち帰られた錬金術や死霊術の研究成果が保存され、それを基に、各種の新しい魔術の研究がなされていると考えられているんだよ』

　おそらく、修道騎士団は聖王都奪還のための戦力として、『魔王の指輪』の再現を目論んでいたのだろう。ただ、それを再現することができず、実験的な活動を魔水晶と賢者の石を用いて行おうとしていたと推測できる。

「では……これが……」

『そうだね。二百五十年前に異端として討伐された修道騎士団の生き残りが、連合王国で研究を重ねた成果物。『魔王の指輪』の劣化版になるんだろう』

　推測に推測を重ねた結果ではあるが、彼女の中ではこの推論に一定の説得力があるように感じていた。

　連合王国は、長く王国と海を跨ぎ対立していた。百年戦争はいったん終了したものの、何も解決はしていない。今はネデルやランドルに直接侵攻はしていないものの、隙あれば兵を送り込んでこないとも限らない。

　連合王国は、ネデルの騒乱により羊毛の輸出先を失ってしまった。自国で加工できるモノはやや時代遅れであり、ネデルの毛織物のようには販路が広がらない。私掠船を派遣するには船が必要であるが、その部材である材木は輸入しなければならない。売れるものが減り、買いたいものは沢山ある。

　兎に角、連合王国は金が無いのだ。

「嫌がらせの類でしょうか」

『国内をまとめる為に、王国に対して不満を持つものにいい顔したいんだろうさ。研究者はそれなりに金を蓄えている。賢者学院なら様々な換金性の高い素材も提供してくれる。協力する代わりに、資金提供で儲けていると考えれば腑に落ちる』

　何か事を為すという時、高尚な政治的理由・宗教的理由を挙げる事もあるが、実際は怨恨に乗る方が、人は簡単に心を動かされる。王国に対し恨みを持つ修道騎士団の系譜に協力するのはさほど難しくないだろう。

『少し前、新しい連合王国の大使が赴任してきたのだよ』

「……知りませんでした」

『その一行の中に、仕掛けた術者がいたのではないかな。王都に入るには外国人はそれなりに難易度が高いが、滞在してしまえば出入りはそれほど難しくない。王都の近郊なら出かけてもさほど怪しまれないだろう』

　協力者がいれば、仕掛ける場所には案内されるだけでいい。遠乗りでもしに行く態でワスティンの森に向かい、仕掛けるのは僅かな時間で済む。

『今回の大使は、女王の側近の子飼いらしい。名前は……』

　しばらく考えたのだが、『伯爵』は彼女が席を辞するまで思い出す事ができなかった。