第402話-1 彼女はエンリに兄の最期を語る
彼女はエンリを院長室に案内し、席を進める。未だ他の人間は用意ができておらず、お茶の準備が整うまで、先に書状を渡し目を通してもらう事にした。
エンリは二通の書状を一気に読み通す。そして、声もなく涙を流し始めた。そして、暫く瞑目すると彼女に「取り乱して申し訳なかった」と一言告げると押し黙った。
「入るわよ。お茶を用意したわ」
その声は伯姪であった。背後には無言で赤目銀髪が続いて入って来る。彼女の横に赤目銀髪を座らせ、お茶の用意ができるまで彼女は会話を始めずじっと待っていた。その姿は何か堪えているようでもあった。
「お茶をどうぞ」
「……いただこう」
背後の従者にも席を勧め、お茶を勧める。長い話になりそうだからである。
「私も聞いていい？」
「あ、ああ。構わない。一緒に聞いてくれ」
彼女が遠征中、騎士学校の件や王都での冒険者としての活動の相談に伯姪が対応していたようで、知らぬ間とは言え二人の仲は多少親近感が増しているように見えた。
彼女はネデルでの出来事、とくに北部の遠征に関して淡々と説明を始める。合流した時点で既に州都フリンゲンが内応する話は反故にされ、内応を約束した有力者の屋敷に彼女たちとアゾルで忍び込み、お仕置きとして街中の橋に吊るした事。
怒りを覚えた州総督率いるフリジア軍が偽装後退する北部遠征軍を横撃する為に移動してくる間道・脇街道に兵士を伏せておき、街道出口で先陣を半包囲から撃破し、その後、ルイが率いる騎兵百騎が追撃に移ったこと。
その後、馬が暴れルイ単身で街道を外れ沼地に分け入ってしまい追いきれないと判断した側近たちが本営に救援を求め、彼女たちが追跡した事。
『水馬』を用いて急ぎ沼地を追ったが、馬から降りていた所を『魔鰐』に喰いつかれ、発見した時はすでに下半身を食いちぎられてしまっていたこと。
その後、ポーションを与え蘇生を試みたが、下半身を魔鰐に食いちぎられている状態では数分も命を持たせることができなかったという状況を説明した。
エンリ主従は黙って聞き入っていたが、手紙の内容と彼女たちの行動を繋ぎ合わせる事ができ、深々と頭を下げた。
「つまり、アゾル兄の体が五体揃っているのは、あなた方が魔鰐を討伐し、死体を回収してくれたからという事なのだな」
「……そのくらいしかできなかったの。ごめんなさいね」
「……」
彼女も同じように深々と頭を下げた。
「いや、頭を上げて欲しい。兄は……アゾル兄は最後まで堂々としていたのだろうか。明朗……快活な……兄の……ままで……」
彼女は頭を上げると深く頷いた。
「最後まで、私達に迷惑かけた、馬は大丈夫かと……心を砕いていたわ。泣き言一つ言わず……磊落に……」
「良い死に顔だった。納得できなかっただろうけれど、満足した男の顔だった」
赤目銀髪は小さく「ぉ父さんと同じ」と付け加えた。
☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★
秋のオラン公軍の遠征。時期的にはちょうどエンリ主従の騎士学校への入校時期と重なる。エンリは、ネデルに向かうべきかどうか悩んでいるようである。
「君はどう思う？」
「あなたは、あなたの出来る事をすべきね」
北部遠征軍はルイが、本拠地ディルブルクは次兄ヤンファンが、そして南部遠征軍本体にはオラン公が参加する。実際に、血縁以外に何の能力もないエンリが出る幕ではない。
むしろ、今後の王国とオラン公との関係を深めるために、エンリ自身は王都で彼のことを知る者、ネデルにおいてオラン公を支持する存在を増やす為に活動しなければならないだろう。
騎士学校には近衛の従騎士である貴族の子弟も多く在籍する。王都において冒険者として活動することで、自らの能力を磨くこともできる。だが、遠征に加わっても名目的な意味しかない。それは、エンリである必要すらない。
「騎士学校において、恐らくネデルの遠征軍の余波が王国に影響を与える講義もあるでしょう。実際、王国領内にオラン公軍が離脱してくる可能性もあるわね。その際、誰が窓口に立てるのかしら？」
「……私しかあるまい」
「なら、決まりじゃない。あなたは王都で、あなたの出来る事をする。そう、オラン公に手紙を書くべきね。アゾル卿の墓参りはその後でもできるわ」
エンリは迷ったような表情を一瞬したが、自分自身を納得させるように深く頷く。
「兄の最期を看取ってくれて二人とも礼を言う。美人二人に見送られて天国に行ったのだから、アゾル兄も満足だろう」
「……ほんとのこと言ってもダメ。でも、アゾルはカッコいい騎士だった。一緒に忍び込んだフリンゲンの街でやったことは……ずっと忘れない」
「そうか……ありがとう……」
赤目銀髪の手を両手で握りしめると、兄と別れを告げるかのように大きく握手をする。
「また、来てもいいだろうか」
「勿論よ。私もネデルに遠征に出る前に、必ず連絡するわ。その時に、必要なものがあれば預かっていきます」
「何時でも歓迎するわ、初心者冒険者のエンリ君！」
しんみりした空気を跳ね飛ばすように、明るい口調で敢えて軽口を聞く伯姪。ではまた改めてと言い残し、エンリは帰っていった。
「知らない間に随分と仲良しになったのねあなた」
「出来の悪い弟みたいな感じかもね。まあ、出来の悪い弟に事欠かないのがリリアルだけれどさ」
「その通り。出来の悪いおじさんもことかかない」
「「そうかもねー（しれないわね）」」
先ほどまで頑張っていた歩人を思いつつ、子供たちの成長と比べるとおじさんの成長は鈍いので、可哀想ではあると思わないでもない二人であった。
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