【祝七百話☆】『妖精騎士の物語』 少女は世界を変える【まだまだ続く】

第398話-1 彼女は学院へと久しぶりに帰還する

　報告会の参加者は、騎士団長以下騎士団幹部、宮中伯アルマン、そして国王陛下に王太子殿下、何故か王弟エブロ公フランツも出席していた。王弟殿下との対面は初めてであり、宮中伯から簡単に紹介され互いに自己紹介をした。

　加えて、オブザーバーとしてオラン公の弟エンリも意見を述べることは出来ないが席を用意されていた。

　彼女が帝国へ至った経緯、そして、『吸血鬼』との接触が不発に終わり、代わりにネデル貴族の反攻作戦に『冒険者』として加わり、新種の吸血鬼『ノインテーター』と接触することになったことを報告する。

「新種……」

「新種と言えますが、別系統という意味でもあります」

　彼女は簡単に吸血鬼の系統の話を説明する。

　所謂『真祖』から始まる吸血鬼は、カナンの地において『悪霊』と地の精霊の一種である樹木の精霊『ドライアド』が結びつき生まれたと思われる存在であり、ドライアドの性格を反映した『人の生命力を吸取る』という行為を血液の摂取として行うようになったこと。

　また、魔力を有する者の魂を取り込み、『吸血鬼』としての『格』を上げる事ができ、長く生きる者はその魂の吸収により、他の魔力持ちを吸血鬼化させることができ、その際、自らが取り込んだ魂を原資とすること。

　取り込んだ魂の量が多くなればなるほど、能力が高まる結果、変化やその他特殊な能力が強化される。

「これらの能力を持つ『吸血鬼』は、ネデルにはおらず、主な協力者は帝国の東方大公家とその所領内に潜伏しているという情報も得る事ができました」

「……東方大公……現在の皇帝家ではないか……」

「そうすると、サラセンとの和平もこの辺りに理由があるかも知れません」

「今は休戦中に過ぎないがな。下手に関われば吸血鬼の下僕になる高位の魔術師や戦士がいたという事かもしれぬ」

　宮中伯の発言を王太子が継いで納得する。戦争において、魔力を多く持つ魔剣士や魔術師が前線に出てくるということは、吸血鬼は労せずして魂を集められることになり、皇帝の対サラセン戦争に協力する意味が大きい。

「以前は神国と帝国は同君であったのですが、先代からは帝国と神国は別々の君主となりました。故に、本来の『吸血鬼』は『帝国』の特に皇帝領に関わる案件以外には手を出さなくなり、不足する戦力を新種である『ノインテーター』で補っているようです」

「では、それは何なのだリリアル副元帥？」

　王弟殿下が話を進めろとばかりに話を催促する。

「これは、ノインテーターとなった当事者から聞き出した事なのですが……」

「……ちょっと待て。生きたまま捕らえて……協力させたのか？」

　彼女は同意するように頷き、今まで四体のノインテーターと接触し確保したことを報告する。二体はオラン公の元で情報収集後処分されたが、ジローとサブローは彼女の姉と彼女が確保している。

「『ノインテーター』になる場合、植物の魔物である『アルラウネ』により衰弱死する必要があります」

　アルラウネはマンドラゴの亜種であり、人を誘い衰弱死させ取り込むという性質を持っている。その性質が死に戻りの吸血鬼『ノインテーター』を生み出すように利用されているというのが彼女の見解である。

「本来は、死に戻りの『レヴナント』のような存在ですが、適切な埋葬をしない場合、家族を衰弱死させる死に戻りとなるというのです」

「……なるほど。自分だけではなく家族も自分の死に付き合わせたいということなのだろうな」

　一人の死をきっかけに家族が全滅する……というような展開となるのだが、『ノインテーター』は更に周りを巻込んで暴れる事になる。

「本体は人の心を操り血を吸おうとします。また、操られた人間は人を襲い、喰死鬼（グール）のように振舞いますが、本体であるノインテーターを討伐する事で人に戻すことができます」

「……簡単に手下を増やせるという事か……」

　本来は、縁者を巻込むのだが、今のところ「傭兵仲間」を手下にしたケースしかないため、その過程がどのようなものかは不明である。しかしながら、吸血鬼の『魅了』もしくは洗脳に近い支配の効果があるのではないかと推測される。

「ノインテーター支配下の人間はノインテーターが死滅するまでグール状態が継続するわけだな」

「はい。数は一体当たり二十から三十の配下を持てると考えられます。遠征時に遭遇したノインテーターは二体で約五十の部隊を指揮していました」

　二体の完全討伐はオラン公引き渡し後であった事を考えると、指揮下の兵士は暫く狂戦士状態が続いていたことになる。恐らく討伐されているだろうが。

「ノインテーター自身の能力は『隷属種』の吸血鬼を下回るオーガ程度ですが、配下の兵士は『狂戦士』状態となる為、即戦力としては『隷属種』を越える戦力となりえます。その上……」

　戦場に現れた『ノインテーター』は不具となった元傭兵を変化させたもので、相応の能力と知識を持った優秀な遊撃部隊であった。

「死に掛けているベテラン傭兵を不死者として再利用しているというところです」

「「「……」」」

　その上、その背後には商人同盟ギルドが差配する『帝国冒険者ギルド』の『暗部』と思われる組織が関わっているという推測を加える。

「王国の冒険者ギルドとは違う組織なのだな」

「外見はよく似ていますが、帝国は多くの領邦にまたがっておりますし、自由都市の数も多く、その多くが商人同盟ギルドに加盟しており、冒険者ギルドはその下部組織として多くの傭兵達に仕事を与え管理している組織になります」

　王国の冒険者ギルドは独立した王国認定のギルドであり、どちらかといえば、各領主の統治機構の外郭団体という位置づけである。騎士・兵士・衛兵といった公的な存在が間に合わない仕事に関して、受益者が対価を支払い「冒険者」と呼ばれる臨時雇いの傭兵に仕事を依頼する。

　故に、能力のある者は役人や騎士や衛兵、大規模商会の専業護衛など採用されていくことになる。

「『暗部』組織を持っている冒険者ギルドか……」

　王国にも『暗部』と呼ばれる秘密活動・諜報を担う存在はあるが、それは王宮や高位貴族が統治の為に用いる存在であり、賃雇いするような存在とは思われていない。

「確かに、多くの領邦が争いつつ併存する帝国なら、使い捨ての『暗部』の需要も多いだろう」

　暗殺や誘拐、破壊工作などを行うのであれば、身内の暗部では手が足らず、雇われを使う必要もある。只の冒険者ではそれは務まらないだろう。彼女は気配隠蔽や魔力走査を当たり前に行うリリアルの魔術師たちもそのような仕事を依頼されるなら、大きな戦力になると思い至る。受けるつもりは毛頭ないが。

「その冒険者ギルドの『暗部』組織が『ノインテーター』を供給していると考えているのだろうか」

「はい。それ以外にも……孤児や売られた子供を集め、暗殺者育成所を運営している可能性がとても高いと考えています」

　彼女は、王都にて保護された孤児の中に、暗殺者養成所から逃げ出した子供が存在し、その場所は『デンヌ』の森の中にある放棄された城塞都市であると説明する。

「場所はデンヌか」

「はい。聖都やミアンからもそれほど離れていないと考えられます」

「それで……オラン公に従って遠征したいわけだな」

　遠征が開始される秋口までに場所を特定し、遠征の最中にどさくさにまぎれて暗殺者育成所を破壊したいと彼女は考えている。当然そこには『ノインテーター』のプールもあるのではないかと睨んでいる。

　エンリには知られてしまったが、何の見返りもなく協力していると思うはずもない。彼女にとって王国に干渉するネデルの手先となる可能性の高い『暗部』組織とその戦力の供給先である暗殺者養成所』を破壊することは優先されるべきことである。