　緑灰色の城壁を持つ廃城塞。いつ放棄されたかは不明だが、少なくとも聖征の始まった時代以降にその城壁は建設されていることになる。古の帝国時代の遺構を除けば、石造りの城壁は聖征から戻った貴族たちが職人を連れてきた後始まるからだ。

　多くの石造りの城塞は規模が小さい。領主が領民に掛ける賦役により建設されるのであれば、余程の大領主でなければ街を取り囲むような石壁を築くことはできない。

　ネデルの都市や法国の都市が立派な石壁を持つ城塞都市となっているのは、都市に住む商人たちが貿易により富裕であったことによるだろう。王都もそうだが百年、二百年、三百年とかけて城壁は作られている。つまり、放棄されたとしても、歴史的に見れば過去には名のある街であったはずなのだ。

「デンヌの森の中にあって、石造りの城壁を築けるほど富裕な都市であったけれど放棄された場所というのは、調べればある程度特定できるのではないかしら」

『確かにな。王都で調べる事もできるんじゃねぇか』

　聖征の時代の少し後、王国がネデルの南部に影響を及ぼしていた時代がそれなりにあった。当時の街を記録した古地図があれば、現在のものと比較して見つける事も可能だろう。世界のどこかにではなく、デンヌの森の中で、ロックシェルから馬車で半日程度で到達可能な位置関係なのだ。

　魔導船であれば朝にメインツを出ても夕方にはディルブルクへと到着することができる。既に、彼女たちの存在は城でも知られている為、前回のように城下に前泊することなく、そのままオラン公の元へと向かうことにした。

　城では受け入れの準備は整っており、むしろ歓迎する雰囲気であった。恐らく姉が何かしら上手く立ち回ったのだろうと彼女は想像する。

「リリアル男爵と、騎士団の皆さん。この度は娘マリアが大変お世話になりました」

「有難く存じますわ」

　既に、オラン公の元にいたネデル諸侯は軍を発するためにそれぞれの拠点へと移動しており、ディルブルクにはオラン公・ナッツ伯の一族が残るのみであった。今回は体面を考えることなく、彼女たちを賓客として迎えてくれたようで、公夫妻とナッツ伯が出迎えてくれた。

　夕食も、諸侯を交えた晩餐とは異なり、城主とその一族、そしてリ・アトリエメンバーとの会食となった。主な話題は、今回の遠征の話……ではなく、メインツで流れているリ・アトリエとリリアル男爵の噂の話や、マリア嬢を救出した際の出来事、帝国の印象やネデルの風土など四方山話であった。

　予想通り、姉はオラン公・ナッツ伯を焚き付け、自らが同行し安全を護ると約束したのだという。

「リリアル閣下の姉上は……随分と印象のことなる方でしたわね」

「……お恥ずかしい限りです……」

「いや、確かに王国でも知られた賢女だと感じたな。流石、ニース伯の麒麟児が妻にと望んだだけのことはある」

　オラン公夫人が姉を褒め、さらにいつもは寡黙なナッツ伯が相槌を打つ。オラン公は何時もは寡黙なのだそうで、兄が話す時は敢えて弟ナッツ伯は黙っているのだそうだが、家族の中では役割は本来逆なのだという。

　それにしても、あの義兄が「麒麟児」と呼ばれる程、帝国でも知られた逸材だと彼女は知らなかった。

「ニースの聖エゼル騎士団の軍船を指揮し、サラセンの軍船に囲まれたマレスの港に突入し、大いに活躍されたと聞いている」

　そういえば、姉が婚約者がしばらく王都を離れると珍しく落ち込んだ時期があった記憶がある。その当時、男爵に陞爵する以前でもあり、学院に掛かり切りであった多忙な時期の記憶の為あまり定かではないが……そんな時期であったかと彼女は腑に落ちた。

　聖エゼル騎士団は、聖母騎士団同様、聖王国・カナンの地を訪れる巡礼者の医療を担う目的で設立された騎士団であるが、サボア公国出身の教皇が出た時期にサボア公爵家に預けられた経緯がある。ちょうど、聖王国がサラセンにより領土を失い、やがて聖王国の王位がサボア公爵家に婚姻の結果もたらされた時期と一致する。

　海を持たないサボア公家は海軍・軍船の扱いに困り、隣接する友邦であったニース公国に聖エゼル騎士団海軍の軍港を求めたことから、海軍に当たる支部のみニース領に移管されたのだという。

　代々、ニース公国の領主の家系から騎士団長が選出されており、三男坊は姉と結婚するまで騎士団長の職務を務めていたのだという。今は還俗し、『元騎士団長』として、聖エゼルの「傭兵」として艦隊の指揮官任務のみ務めているのだと聞いた記憶がある。麒麟児は初耳だが。

『お前の姉ちゃん、意外と旦那のこと褒めないようにしているからな。恥ずかしいんじゃねぇの』

　姉夫婦は『おしどり夫婦』とされているが、終始お互いにボケをかましているダブルボケ夫婦だと彼女は考えていたりする。おしどりであることには異論はないのだが。

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