【祝七百話☆】『妖精騎士の物語』 少女は世界を変える【まだまだ続く】

第345話-1 彼女は王宮に参内する

　長く学院を空け、更にはネデルへの長期滞在が確定しつつある。祖母には申し訳ないが、彼女の不在を任せられる人は祖母しかいない。伯姪では、王都・王宮との接点が少なく、どこに話を持って行けばよいか、話を聞いてもらえるかは分からないからである。それは、彼女も同じなのだが。

　帰国し一仕事終えたのち、休憩中であった祖母の部屋へと挨拶へ彼女は赴いた。

「なんだもう帰ってきたのかい。王妃様にはお手紙渡しておいたが、あんたも自分で帰国の報告に向かうこったね」

「ありがとうございます。一時帰国のようなものです。今回はネデルの貴族の子弟を同道しておりますので」

「預かるのかい？」

「今は何とも。ですが、こちらでお預かりして騎士学校で教育を受ける事と、その代わりに、我々のネデル滞在時の庇護を交換条件としてお願いしてみるつもりです」

「ネデルねぇ。神に素直に感謝できない捻くれ者の土地だよ。あまり仲良くは出来ないだろうね。国家に友人はいないというしね」

　祖母の言葉はもっともだ。友人ではなく、敵の敵を敵とせず、その力をお互い利用し合うというところだろうか。

「お前の目で見て、ネデルはどうなんだい」

「まだ何とも。これから騒動が拡大し始めると思われます。王国でどの程度把握しているか。連合王国との経済的繋がりを絶ち、経済的に立ち行かなくさせて支配するつもりのようです」

「じゃあ、どうやって税金搾り取るつもりなんだい。地面から金が生えてくるわけじゃないんだよ。羊毛を買って織物にして余所で売るから金が生まれる。はっ、流石に国王になって早々、破産する男は考えが突き抜けているねぇ」

　神国国王は度重なる戦費の調達の為借入を行っているのだが、十年程前に破産＝国庫からの支払い停止宣言を行った。王国・帝国・法国勿論、自国の富豪からの借り入れの支払いができなくなり、年間五分の分割払いに切り替えて貰ったのだが、その支払いを三年後に早速停止するほど、困窮している。

　世界的な領土を持つとされ、巨大な軍隊を持ち、多くの軍船を様々な場所に派遣し支配を広げ富を集めているというのに、その富は借金の支払で消えていくのである。よく考えた方が良い。

『もしかすると、聖征の発動による借金踏倒しや臨時課税をもくろんでいるのかもしれねぇな』

　王国や帝国でもそうなのだが、王が臨時に課税できる権利を行使できる機会は本来制限されている。その一つが『聖征』に関わる徴税だ。

　連合王国が女王の父王の時代、教皇の影響から離脱する為に独自の『聖公会』を設立し王自らがその長に就任している。連合王国の教会は、教皇を上に戴かず国王が最上位の存在となっている。

　父王は原神子信者ではなく、敬虔な御神子教徒であったので、『聖公会』は原神子信徒の組織ではなかった。だが、その後の息子、そして今の女王は原神子派であり、一時、ネデル同様教会や修道院を襲い偶像破壊をしていたため連合王国内で反原神子法が存在していた物を近年廃止した。また、教会法を改正し教皇とは独立した関係であることを公にした。

　これは、聖公会が御神子信徒であるものの、部分的に原神子信徒の考え方を許容するという形で「第三の道」を示したものでもある。

　これに対して、教皇とそれに近しい神国国王は『異端』として処罰したいと考えている。その方法は『聖征』であるというのが一つの可能性だ。聖征は決してカナンの地に向けてだけ行われたわけではなく、また、サラセンのような異教徒に対してだけ行われたわけでもない。

　古の帝国の末裔を滅ぼしたこともあるし、王国南部の異端とされる宗派の信徒たちを殺戮したこともある。異教徒でなくても、その矛先を向ける可能性は十分あるのだ。王国は王国貴族家出身の司教を代理人に、様々な利害調整を教皇に対し行っているし、帝国もそれは似た常態である。

　連合王国のように「教皇の権力を認めない」となれば、既に『破門』された状態の女王は、次に討伐の対象になり兼ねない。ネデルに深く肩入れできない理由はその辺りにある。

　サラセンとの関係が一時安定している現在、神国国王はネデルを一気に陥れ、王国・連合王国に対し優位に立つつもりなのだろう。反対に、ネデルの抵抗が強ければ、支配に多くの軍の駐留が必要であり、王国に軍を派遣する余裕はなくなる。

「まあ、お前が深く悩む必要はないよ。そういうのは、国王陛下とかその側近どもが考えればいい。身の程を知りな」

　祖母の言葉じゃきついが、決して彼女を揶揄する者ではない。十六歳の少女が国を背負う必要などないと、暗に生真面目な彼女を慮る言葉に過ぎない。彼女もその意図を取り違えることはないのである。

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　翌日、彼女の元に姉から「エンリ君は実家に暫くいます。商談かな」という簡潔な手紙が届く。形の上では、ルリリア商会の太客という扱いで、商会頭の家に滞在し、観光などするという設定にしたらしい。

「ワイン、どれだけ売りつけるつもりかしら」

『魔法袋新調しないといけねぇかもな』

　魔法袋は、その内容量に応じて消費する恒常的魔力が大きくなる。彼女か黒目黒髪、癖毛くらいでないと、馬車数台分の荷物を収めることはできない。

つまり、また彼女が遠征するのは確定なのだ。

　リ・アトリエメンバーも魔力的には相応の魔法袋が使えるが、流石に前衛を務める者たちに大事な荷物を預けるのも難しい。あとは、歩人を倉庫番代わりに使うくらいだろうか。

　朝一番に、帰国の報告を王妃様と実家経由で宮中伯アルマンに行う。騎士団長ではなく宮中伯なのは、外交が前提だからである。最近、国内の問題の時は王太子か騎士団長で済むので、久しく顔を見ていない。