前のエピソード――第142話-2　彼女は『魔狼』の群れを見つける

　村の礼拝堂に辿り着くと、女性や子供が集まり炊き出しをしているのがみて取れる。兎馬車が近づくと、礼拝堂の中に入り誰かを呼ぶ声が聞こえている。

『火中の栗拾いはここじゃあ必要ないんじゃねぇの？』

「引き返すにしても事情を聴いた上でギルドに報告する義務はあるわ。殺気立っている男もいるけど、不安げな女子供に少しは安心させてあげる事も必要でしょう」

　彼女は傷薬の在庫を出すように指示する。余り沢山出しても集られる可能性があるので、怪我人の様子を近くにいる女性に確認することにした。

「シャンティの冒険者ギルドから来た者です。狼に襲われたのでしょうか？」

　女性は頷き、怪我人が礼拝堂の中にいるという。彼女らは薬師が何人か仲間にいるので、良ければ怪我の治療と薬を渡す用意があると伝えると、感謝の言葉を口にし、付いてくるように即した。

　兎馬車に茶目栗毛、赤毛娘と黒目黒髪を残し、後のメンバーで礼拝堂に入る。そこには、床に藁を敷きその上に横たわった何人かの怪我をした男性が寝かされていた。

「き、昨日の夜、狼の番をしていた人たちが襲われて、家畜が半分ぐらいやられて、この人たちも怪我を……」

　すがるような視線の女性たちと、責めるような視線の男性や老人。子供は大人の醸し出す空気を感じて不安げである。

「怪我を拝見します。傷口を良く洗浄し、化膿止と痛み止めと傷薬を塗布して綺麗な布で巻いていきます。よろしいでしょうか」

「お、お願いします」

　手分けをし二人一組となり、怪我人の手当てをしていく。血が止まらず深い傷を負っているものが多く、ポーションも使わねば持たないかもしれないと彼女は判断した。

「ポーションの使用を許可します。適時、傷口に直接塗布してください」

「「「はい！！」」」

　村人は高価なポーションを使ってもお金が払えないというのである。とはいえ、放っておけば傷が塞がっても満足に体が動かせなくなる可能性を考えると、使わざるを得ないと彼女は説明する。

「一本当たり相場は金貨二枚ですが、一枚で引き受けます。それは、依頼料に含めますから、足が出る分だけ領主様と相談して村と領主様でお支払いください」

「……え……」

「本来、村で手に負えない魔物の討伐は領主の仕事でしょう。陳情が遅れたとはいえ、領主の義務を果たさないのであれば、相応の負担をして頂けるよう話すべきだと思います」

　村人は複雑な表情だ。領主に無駄な税金を払いたくない、自治だ特権だと騒いできたにもかかわらず、いまさらそんなことは言えないとでも考えているのだろう。

「魔物も敵国の侵略も賊の被害も守るべきは領主の仕事です。これで、領主様が知らぬ存ぜぬなら、自治をさらに求めればよい事。怪我の功名にすれば良いのです」

　なるほどと思う顔、余所者が余計なことを言うなと言うような顔、領主に対し責めるような言葉を吐くもの、様々である。

「働き盛りの男性がこの後不具となる、もしくは長く寝付いて働けず家族の負担にもなれば、金貨数枚の損失では済まないでしょう。貸しておきますから、良く考えてください。もし、誰からも支払いがない場合、この依頼を中止して我々はサボア公爵領から引き揚げますのでよく考えなさい」

　銭ゲバではなく、無料の奉仕はしないという宣言である。権利を主張するなら義務を果たせと言うだけの事だ。

「そ、それは困る。このままじゃ、村は狼どもに皆殺しにされる。頼むから、見捨てないでくれ」

　何人かが泣き喚き始めるが、自治や特権と言うのは自分の身を自分で守る代わりに、誰からも保護してもらわずに済むという事に過ぎない。見捨てるのではなく、自分たちで人の手を借りないという事を選択した結果なのだ。

　しばらくすると、村長が現れた。

「怪我人に治療をお願いする。金は必ず払う」

「村全体で負担すればそれほどの金額ではないでしょう。村が消滅するか、この場所が守れるかの瀬戸際ですもの当然ね。で、領主には連絡したのかしら」

「あ、ああ、昨日あの後も、今朝も連絡を入れたのだが……動いてくれそうもないんだ。どうすればよいだろうか……」

　領主が領主として頼りにされていないのは、村にも領主にも問題があるだろう。話は聞いたが、具体的な応援は無かったという事になるだろうか。

「こちらからも使者を出します。その前に、襲われた現場と今日の夜の対策を今から行いましょう」

「……今夜も来ると……」

「おそらく。必要な分だけ家畜を食べたのでしょうが、昨日と今日では別腹でしょうから、今日も襲いに来ると思われます。人を礼拝堂周辺に集めて、男性は武装して夜は全員で礼拝堂を守ります。篝火を焚いて馬車で防護柵を作って狼の突進を防ぎましょう」

「……あんたたちはどうする……」

「家畜小屋で待ち伏せします。どの道そこを最初に狙うでしょうし、取りこぼしが抜けて人間を襲うので、それは村の人達でまとまって守り抜いてください。騎馬の突進より低く飛び込んでくるので、槍は余り上げないように。ハルバードを皆さん装備しているでしょうから、受けとめたらそれで腹を裂くか口の中に叩き込むしかないでしょう。噛まれても良いように、腕は布や藁束でグルグル巻きにしてください」

　村長以下村人は怪我の処置を終えた者から、家に武具を取りに帰り、馬車と篝火の準備をし始める。お湯を沸かし、清潔な布を割いて包帯の準備をする。礼拝堂の窓は外から板をはり窓から飛び込めないようにバリケードを作る。

「油球チームを礼拝堂の防御に回した方が良いですよね」

「そうね、弓と油球、鐘楼待機して上から狙い撃ちする方が効果的ね」

「……久しぶりに狙撃できる。ちょっと楽しみ」

　赤目銀髪が狼を倒す気満々なのだが、礼拝堂が囲まれた時点で彼女たちの不利確定なのだがその辺りはどう考えているのだろうか。

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　魔物に襲われた村に、伯姪と前伯が到着する。村の対応を確認し領主とギルドに救援要請を行う事を伝える。

「ギルドも間に合わんだろうな。足も人も足らない。領主なら、自前の騎士を出す事も可能だろう。ギルドには書面で報告、その足で領主の城館に行ってケツを蹴り飛ばそうかの」

「……同行をお願いできますでしょうか」

　馬を借り、彼女と前伯は二人でシャンティの公爵家へと馬首を向けることにする。その場の指揮は伯姪に一任。赤目銀髪、碧目栗毛、藍目水髪は鐘楼班。黒目黒髪と赤毛娘、赤目蒼髪と青目蒼髪のペア、茶目栗毛と伯姪のツーマンセルで家畜小屋に前哨砦を築く。兎馬車は1台だけそこに配置し、最悪は結界を展開し、礼拝堂まで後退することにする。けが人が出た場合などだ。

「任せておきなさい。早くしないと、いいところ残ってないかもしれないからね！」

「早く戻るようにするわ。勿論、応援を連れてね」

　ジジマッチョと二人、馬を飛ばし街を目指す。