前のエピソード――第106話-2　彼女と『チーム・アリー』はクラーケンと対峙する

　翌日、財布の緩くなった街の人たちが隊商の商人が開いている店でやたら買い物をしてくれるようで、商人も想定外の売り上げに大喜びだ。

「『妖精騎士』様様でございますよ」

　終始笑顔がこぼれる商人に、今日は少々街を離れる旨を伝え了承してもらい、『チーム・アリー』の四人は街の外に素材採取に出かけるのである。

　というのには訳がある。

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　彼女たち四人が宿泊している宿屋兼酒場は、この街の冒険者ギルドの出張所を兼ねている。実は、ここの女将が受付嬢を兼ねているのである。嬢というにはいささか……なんでもない。

　冒険者ギルドでポーションや傷薬なども扱っているのは、冒険者に対する必需品であるからだ。この街はそこそこの規模で、見たところ施療院はあるが薬師は店を構えてはいないので、ここで購入することになるのだろう。

「ポーションや傷薬は必要でしょうか」

「……なんだい、そりゃいつでも必要さ。なにせ見ての通りルーンから持ってこなければならないからね。いつも品薄さ」

　冒険者より、漁師たちが使うことが多いのだという。魔物も海の上に現れることもあるし、冒険者があまりいない場所ではゴブリンや狼も自分たちで駆除する必要がある。山賊・野盗と争う事もあるし、猪に襲われることもある。

「いくつかお譲りしますよ」

「はぁ？　ふっかけられても困るよ」

「いいえ。元々、私はギルドにポーションを卸している薬師でしたから。王都のギルドでは依頼受付より買取カウンターでのほうが有名でしたよ」

　女将は、王都のギルドに入荷する効果の高い謎の薬師の噂をしばらく前に聞いたことを思い出した。

「もともと、家を出て嫁ぐつもりで薬師の勉強や商取引の勉強をしていたので、冒険者よりそちらの方がよほど経験が長いんです」

「へぇ、意外だね。若くして美貌の一流冒険者である女男爵様が、一介の薬師だったって……ああ、すまないね、嫌味な言い方して。ほら、あんたはちょっとすましてるっていうか、気取ってる……お高く止ま……」

　どう考えても罵倒語なのだが、女将は見た目よりずっと親切でいい人だと言いたいらしい。それでも十分罵倒の類だと思うのだが。

「それで、剣も山刀みたいな片刃剣なんだね。ロングソードやレイピアじゃなくってさ。納得したよ」

　女将はガハハと誤魔化すように笑った。

　手持ちのポーションが減ったこと、この辺りでは素材採取もあまり行われていないので、薬草の素材が豊富に残されていることを考えると、この街に滞在している時間を有効に使うために、四人で素材集めをすることにした。

　二人一組なのは安全対策上当然といえようか。問題は……

「先生とは俺が」

「いいえ、先生はお強いし、猟師の娘は素材集めも得意なのだから苦手な私が同行させていただいて勉強をするの」

「……先生の隠蔽を間近で勉強する機会……譲れない……」

　全員同行を希望……いやいや、そういうの要らないからと思わないでもないが最近、個人的に教育する機会が少ないのでそれはそれで意味がある。

「隠蔽は護衛の間に教えるから、今回の採取は遠慮してもらえるかしら」

「……ならいい……」

　問題の二人には、それなりに対策がある。

「午前と午後に分かれて、交代で採取をしましょうか。それに、猟師の採取術も学んで損はないのだから、組み合わせを変えてということにしてはどうかと思うの」

　二人はオールオアナッシングではなく、半分でも確実な方を選ぶのは当然だと言えるだろう。

『人気者は大変だな』

「できる限り公平にしたいのよ。平等ではないかもしれないけれどね」

　公平と平等は彼女の中では異なるのだ。彼女の両親は娘二人を平等には扱わなかった。家を継ぐ者と、その継ぐ者を支える者では役割が異なるからだ。しかしながら、それぞれの役割の中で公平な扱いをしてくれていたのだと彼女は理解している。でなければ、幼い貴族の令嬢が冒険者ギルドや薬師ギルドに出入りすることを許すわけがないからだ。

　姉はそんな彼女のことを実は羨ましがっていた側面もある。そのことを理解しているからこそ、ニース辺境伯の令息が王都で商会を開くことを前提に子爵家の跡取りの夫となることを望んだときに、姉の婚約者としてとても良いと考えたのだ。

　その結果が、今回のルーン行きとなっている。冒険者にはなれないが、夫人として夫を支える冒険をすることはできるからだ。そして、王都の社交界で磨いた能力も活かすことができる。姉も満足している理由はその辺りにもある。ただの高位貴族の非嫡子ではなく、生かしてくれる存在であるという事を。