【祝七百話☆】『妖精騎士の物語』 少女は世界を変える【まだまだ続く】

第二部 十五歳

第100話-1 彼女は男爵位を叙爵する

「……汝を男爵とし、リリアル領を与える。これからは、リリアル女男爵と名乗る事を許す。併せて、リリアル学院の学院長に任ずる」

「謹んでお受けいたします」

　彼女は淑女の最敬礼で王にこたえるのである。

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　彼女が十五歳の成人を迎え、様々なことが新しい段階に進み始めることになった。とはいえ、今までの積み重ねが一つ一つ結実していくことになるわけなのだが。

　薬師として育成した孤児たちは既に二十人近くとなっている。施療院では元々シスターや司祭たちが薬草を育て薬として与えていたのであるが、薬師の本業を持つ者と比べると効果は今一つなのであった。

　不足する薬草は学院から取り寄せ、また、定期的に魔力を有する生徒たちが魔力を薬草に与える事で、薬草の効能も高まっている。結果、施療院に滞在する期間が短縮され、施療院の負担の軽減と職業への復帰が速くなり、貧困に陥ることを防ぐことになっている。

　長期の失職はそのまま貧困へと繋がり、経験ある働き手の損失となり、社会に取って様々な害悪となる。単純に王都もそこに住む人にも、施療院にとっても薬効の改善による回復の短期化は有意なのである。

　学院の魔術師一期生の全員が学院付きの魔術師としてそのまま籍を残し、二期生の面倒を見る予定だ。薬師は半年の就学期間で一人前となる予定であるのだが、魔術師は二年の就学期間を設けている。薬師は年二回の入校、魔術師は年一回の入校となっていることも異なる。

　とはいえ、魔力の大きなものは一期生であらかた取り込んでいることもあり、二期以降は中から小の子を中心に育成することになりそうなのだ。魔力を有するか否かに関わらず、入校の条件は基本的な読み書きと加減の計算ができる事となっているので、魔力があってもあほの子は入校をさせない。リリアルの名前を名乗るのに不適切な行為を行う可能性があるからである。

　人数が増えたため、薬師寮を施療院を設ける予定地の傍に建てており、こちらは学院の館と異なり、普通の木造の建物である。また、使用人とその見習いの者も下位の者は別棟に移ってもらっている。魔術師を守るための館でもあるので、敷地内の者はある程度制限しなければならないこともある。

　男爵領となれば、大工や木材加工の職人も呼び寄せることになるだろうか。施療院に教会も建てなければならない。

　一期生に関しては、ポーション職人となっているものが半分、冒険者として様々な依頼を受ける者が半分、そして、魔武具職人となっているものが約一名の内訳となっている。冒険者には魔装鎧が装備されており、また、リリアルの職員で魔力持ちに関しては、魔装のローブが貸与されている。

　これに関しては、衣装の上に重ねて着るもので、防具としてだけではなく、正規のリリアルの構成員であることを示すものである。彼女や伯姪、歩人に祖母、勿論……王妃様や宮中伯に王女殿下も名誉理事・理事長としてローブをお渡ししている。

　その素材は、王家の青地にリリアルの紋章である『アコナ』の花をあしらったものであり、イメージは王家の百合の紋章と似ているのである。王妃様・王女様に関してはその組み合わせでローブをデザインしている。宮中伯も伯の紋章との組み合わせとなる。

―――　彼女はリリアルの紋章＝アコナなので特に追加はない。はずである。

　紋章の大きさや数で学院での位置づけを表しているので、数が多く、また、紋章の大きいものほど高位の存在だと認められることになるのだろうか。

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　学院の育成と並行し、ゴブリンの集団や人攫い組織、諸外国からの工作員の排除など……依頼としていくつか受けてきたのであるが、枝葉の処理でしかなく、レヴナント事件以来、大きな組織的な排除は行われていないのである。

「とうとう、男爵になったわね。おめでとう……と言ってもいいかしら」

「この後のデビュタント含めて……色々憂鬱なのだけれども……」

「まあほら、最初は王太子殿下とのダンスでしょ？」

「……あなたはあの方だから気が楽よね」

「あなたの義兄様ね。ふふふ、まあ丁度いいわね」

　彼女の姉と伯爵の三男は昨年、正式に婚姻を結ぶこととなった。今後、男子が生まれた場合、子爵家の継承権を与えるという事で、現子爵が生きている間は、子爵家に入ることなく辺境伯の三男として王都で活動することになるのだという。

「リリアルも商会も……王家の『影』の仕事があるから、子爵家の当主との兼務は無理があるものね」

「義兄は法国にも連合王国にも帝国にもある程度知己がいるから、早めに姉と後継者を作ってもらって、その後は海外で活動することも増えそうね」

「そうすると、子爵家で孫の面倒を見る事になるのかしらね」

「そうね。下手をすると、リリアルで預かる可能性があるわね。護身に魔術、商人としての基本的な知識に、貴族としての教育……全部できるじゃない？」

　担当は彼女と祖母、茶目栗毛に学院の魔術師と教わる機会はたくさんある。

「……可愛い甥っ子の面倒を見るのも叔母の仕事だから仕方ないよね！！」

「それで、私の婚約とか後回しになるのが最高ね」

「いまのうちに相手を見つけておかないと、変なのしか残らなくならないかな」

「可能性はあるのだけれど、王太子様も婚約者が決まっていないのだから、問題ないんじゃないかしら」

「あの方は、複数の王家から打診があって調整中なのでしょう。まあ、選べるのも問題あるわよね」

　法国の中の大公家や神国の王女あたりが妥当なのだろうが、祖国の影響を受ける王妃というのも王家にはマイナスと考えている節がある。国内の同世代の高位貴族には年齢的に釣り合う子女がいないのも選択肢が狭まる理由の一つだ。

「あなたなら、丁度いい年齢なのだろうけどね」

「それはあなたもでしょう」

「年齢だけならね。私は傍流の娘だから……辺境伯家の養女か何かにすれば問題ないんだと思うけどね」

　伯姪の実家は男爵家なのであるが、それでは彼女も同じ程度なのだから、差があるとは考えにくい。

「正妃は無理でも、側妃は可能……とかかしらね」

「王家の嫁は無理だよね私たち。魔物も盗賊も殺し過ぎているしね」

　アハハと笑う伯姪だが、そういう意味でも冗談でしかありえない嫁入り話なのだと彼女も思う。

「学院の運営だけで手一杯なのはお互い様じゃない」

「そうだね。腕の立つ騎士か魔導士でも婿にもらって学院の教授にでもなってもらうのが良いかもしれないわね」

　侯爵伯爵あたりの次男以下で跡を継がない優秀な人がいれば……男爵でも婿入りしてくれるかもしれない。リリアルの場合、最終的に伯爵まで昇爵させて騎士団を自前で保有させるという計画もあるので、間に王家か宮中伯が入れば、十分高位貴族の子弟でも婿にできるだろうと彼女は思う。

「あなたが好みの男性がいればいいけどね」

「好き嫌いはするなと教えられているので、そういうものは無いわね」

「まあ、それはそうかもね。貴族ってそういうものだものね」

　結婚は利害で、恋愛は自由にというのが貴族の世界だろう。相手も、彼女にそう言うものを求める事は無い……だろう。たぶん。王家の命令、家同士の関係などで、釣り合う相手がいれば結婚せざるを得ないのがこの世界なのだから。