【祝七百話☆】『妖精騎士の物語』 少女は世界を変える【まだまだ続く】

第041話-1 彼女は女男爵になりそう

　王都でのルーティンも一段落したところ、王宮から茶会の案内が届いた。

「これって……」

「もう、貴方も逃げられないと思うわ。覚悟してちょうだい」

　彼女は伯姪に宣言する。王女殿下が大公妃となるのは恐らく、成人して数年後だろう。あと十年弱の間、王都で様々な王家の子女としての教育を受けることになる。その中で、二人は「用心棒枠」として採用されるのだろう。不本意ではあるが。

「国王陛下のお目見えではないから、そこまで結婚相手の制限はないと思うのだけれど、王妃様と直接知己があるというのは、貴族の令嬢としてはそれなりの権威になるわよ」

「王女様のお相手……務まるかしら……」

「できるかできないかではないわ、やるのよ」

　なんだか、干からびた笑顔の社員がいそうな会社の経営者のようなことを言う彼女である。

「あらあら、新しいドレスも何着か用意しなくてはね～」

「既製品も何着か見ておきましょう。さあ、二人とも、お店に行くわよ！」

　子爵家に過ぎない彼女の家には、お抱えのクチュリエなどいないので、祖母の古くからの付き合いのある職人のいる店に足を運ぶのである。

　さて、数日後、彼女は……清楚な白系統のドレス、ラティーナな伯姪は明るい黄色のドレスに身を包み、王宮にやってきたのである。既製品である程度調整すればいいドレスがたくさん売られていることに伯姪は驚いていたが、下位の貴族にとっては日常的に新しいドレスを仕立てる事は無いので、王都ではそれなりに商売として成り立つのである。

「さすが王都と思ったわ」

「法国と比べれば大したことないのではないのかしら」

「うーん、一寸違うのとね……」

　法国はこちらでいうところの、公爵伯爵がいまだ独自の宮廷を持っているようなものであり、法都といえども、そこまで巨大ではないのだという。

「それぞれの領都が宮廷を持っていて、それぞれに活発な社交をしている。領をまたいでね」

「それで、様々な流行が生み出されているのかしらね」

　発信する場が多く、それを受信する者同士が切磋する中で、アイデアが洗練されていくとでも言うのだろうか。

「商業が盛んで、お金持ちが多い分、その人たちは芸術家にお金を払い、いろんなものを作らせる。絵画や彫刻だけでなく、ファッションもね」

　お金が回り、そのお金が諸外国へと流れていく。流れたお金は、法国にまた戻ってくる。法国でしか買えない最先端の流行を買うためにだ。

「オペラも盛んなのよ。演奏、演技、舞台衣装、全てが芸術よ」

　オペラはその舞台の上だけでなく、鑑賞する人たちのファッションまで含め芸術であり、巨大な社交装置なのだという。

「そういう意味では、様々な文化が交錯する場所として、法国は他の追従を許さないでしょうね。他の国は相手にならないわ」

　ドレスやブルゾンの襟元を丸いヒダヒダで飾るのがはやり始めているらしいのだが……何のためなのだろうと彼女は思ったりする。余計な飾りを付けねば保てない自尊心など不要だと思ってしまうのである。

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「今度は男爵様ね～。あなたは、騎士爵よ。名実ともに『姫騎士』ちゃんね～」

　レンヌへの護衛の件、礼が言いたいと王妃様の茶会に呼ばれた二人は、あいさつの後、王妃様にいきなり言われたのである。彼女はため息交じりに、伯姪は喜色も鮮明にお礼を言う。

　男爵位を女性が受ける場合、『バロネス』と呼ばれる。騎士の場合、男性はサーから、男爵以上は「ロード」と呼ばれるようになる。彼女もロードと呼ばれるのだろうか。夫人の場合、騎士も男爵も「レディ」なのであるが。

「「ありがとうございます」」

　あまりうれしくない彼女なのであるが、勲章とかの方がうれしいんだけど……あと年金などと思ってしまうのである。勲章というのは、与える爵位がない場合の代替であり、どこかの魔王の茶器みたいなものである。

「それだけの事を二人は成し遂げてくれたのよ～」

　どうやら、エントの襲撃と公都での人攫い事件の解決は護衛の範囲内に含まれるのだそうだが……

「連合王国のガレオン船をたったお二人で制圧したと聞いております。ぜひ詳しくお話しください！」

「ええ、わたくしも聞きたいですわー！」

「……そうですね……」

　王妃様に王女様は何時もの事であるのだが、今回は久しぶりに王子様と婚約者である公爵令嬢も参加している。王妃様と王女様を中央に、左右に彼女・伯姪、公爵令嬢・王子と並んでいる。お見合いのようである。

　どうやら、ガレオン船を占領するのは、城を落とすに等しい功績なのだそうだ。つまり、十三歳の少女二人（と猫）で小なりとはいえ城を無傷で制圧する手柄を立てたという評価になる。

「ふふ、騎士から『女男爵』になるわね。武勲で叙爵できるのは子爵までだと思うの。あなたならその上も可能でしょうね」

　連合王国や帝国では男爵と騎士爵の間に『准男爵』という階級があり、ここまでは貴族扱いにならない。王国の場合、騎士も貴族であるので、不要な階級なのだろうか。

　王妃様は大変うれしそうである。子爵までは領地も特に持たず、爵位だけの場合もあり、彼女の実家と同じ王家の騎士の延長である。騎士爵も貴族とはいえ、男爵以上とは扱いに差があるので、その辺も配慮だろう。

「大公妃になっても、女男爵なら会うのも割と簡単だもの。レンヌ大公からも、よろしくって言われてるのよ～」

　ああ、そういうことなのかと彼女は悟ったのである。姫の相談者としてこれからも付き合えということなのだろう。人攫いやエントの件も解決できたわけではないのだから。

「さて、あなたの武勇伝を聞かせてもらいましょう」

「……恐れながら……」

　と、彼女は水馬を用意していたこと、船の反対舷から海面に降り、ガレオン船の反対舷まで海面を移動したこと。鍵縄をかけ、二人で身体強化を用いて船に乗り移ったこと。熱油球を用いて、甲板にいた私掠船の船員である連合王国の水兵を攻撃し無力化したことを説明する。

「魔力の使い方の工夫が……すばらしいわね～」

「用意周到ですね。騎士の鑑と言えましょう」

「エントの時も、わたくし習ったお湯魔法で撃退しましたの！！！」

「……すばらしい……ですわね……」

　王女様は既に、王妃様と王子様にエンドレス報告をしているようで、令嬢は思い出しゲンナリしているのだと彼女は推測した。