【祝七百話☆】『妖精騎士の物語』 少女は世界を変える【まだまだ続く】

第039話-1 彼女は海賊船長に会う

　その男は、いかにも連合王国の貴族であると主張するような男であった。足を斬られ転倒しているにもかかわらず、尊大で身の程知らず……とでも言えばいいのだろうか。

「お前、こんなことをして生きて帰れると思っているのか！！」

　恐らく、彼には甲板の絶叫地獄が聞こえていないのだろう。武器も握れず、歩くのにも呼吸するのにも困難な男しかいないのだというのに。

「いまのところ、近づく者はいないから」

「ええ、そうでしょうね。みな動けないはずですもの」

「……どういうことだ……」

　彼女は「説明しましょうか？」とばかりに、1つの獣脂を取り出し、魔力を込めて熱し始める。

「魔力で熱した油を彼らは頭からかぶりました。多分、呼吸をすることも困難ではないでしょうか」

「……なんてことを……」

「あなたも同罪です」

　熱した油を下半身にぶちまける。船長室も絶叫地獄となった。

「油で汚れたら、あとで再利用しにくいじゃない」

「いいのよ、連合王国の家具なんて使わないでしょう。それに、冷めれば固まるもの」

　泣き叫ぶ船長に猿轡をはめ、伯姪が甲板に引きずり出して放り投げる。結構手加減がない。

『主、船内に何人か残っております』

「無力化しておいてちょうだい。足でも斬っておいて」

『承知しました』

　甲板には呻き声が溢れているが、気にせず、舷側に立ち、殿下に声をかける。

「もう大丈夫です、甲板の海賊どもは制圧しました。冒険者をこちらに移乗させて、縛り上げるように伝えてください。それと、船を曳航するかそちらの何人かで操作して港に移動させられるよう、手配をお願いします！！」

　向こうの甲板はどよめきが上がる。そして、薄赤の三人がやれやれとばかりにひっかけられた鉤縄を伝い、こちらに移ってくるのである。

　甲板の惨状を見た三人は異口同音に「ゴブリンと同じ目にあわされてるな」とつぶやくのであるが、首をはねていないのであるから、ゴブリン扱いではない。

「死なない程度にポーションで回復させます」

「そうだな。死なない程度にな」

　調書を取り、犯罪を起こしているようであれば、それ相応の処罰を与える。奴隷か公開処刑かは知らないが、そういうことである。

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　さて、甲板の片づけは薄赤冒険者と大公船の船員に委ねるとして、船長室に戻り、彼女は早急に尋問を開始することにした。恐らく、港に戻れば船長の身柄は騎士団預かりになり、彼女の尋問をする権利は与えられないだろう。

「さて、質問にいくつか答えてくれるなら、その火傷治してあげましょう」

　魔法袋からポーションを取り出し火傷にかけると、痛みが和らいだようで船長が驚いている。

「では、話ができるようにしますから、大声で喚かないでくださいね。また、油をかけなければならなくなりますからね」

　船長は涙目で何度も頷くのである。

「海賊の船長さん。あなたは連合王国の私掠船の船長ですか？」

「そ、そうだ。国王陛下の許可をいただき行動している」

「ええ、船の上は国家だと聞いておりますのでそれでよろしいのでしょうね。とはいえ、国旗を掲揚せず、尚且つ私たちに制圧・占領された時点で、ここは連合王国ではなく王国の領土ですね」

　あははと、伯姪が笑い声をあげる。許可証は……船長の机にある鍵付きの引き出しにしまわれていた。確認して元に戻す。

「さて、私掠するとは、どのようなことなのか説明していただけますでしょうか」

　船長曰くには、合法的な戦争行為であり、奪い取った財産のうち、三割を国と国王に収めることで残りを自分のものにできる制度なのだそうだ。海の上での略奪行為だと彼女は思った。要するに傭兵なのである。

「奪った財産の中には当然、人も含まれるわけですわね」

「そうだ……」

　船員なら自らの部下になるように説得し、売れそうなものは連合王国で奴隷として処分するのだという。

「……それは、王国の浮浪者に対する処罰を利用するものですか？」

「ああ、詳しいんだな。その通りだ」

　三日働かなければ奴隷にする制度を利用して、民を縛り付けているのが連合王国なのだと彼女は理解した。そこには、攫われた王国の子供たちや若い女たちもいるだろう。

「あなたが知る範囲で、王国からさらわれた人が奴隷にされていることはありましたか？」

「……」

　船長はダンマリである。

「沈黙は肯定と見なします。それに……『あったわよ』……そうですか。良かったです、貴方も王国の民を攫っている一味と分かって」

　帳簿を見ていた伯姪が、それらしき記述を発見したのである。どうやら、家畜扱いで運んでいたようである。

「短い距離ね。ブレスから……連合王国までの積荷に含まれているわ」

　ブレスとは公領北部にあるにある大きな港である。連合王国と王国の百年戦争と、その後、公国と王国が対立していた時期、この場所は大公家の居城であり、港の入口にある岬の先端に巨大な要塞であるブレス城が構築されている。

　ブレスでの大公家の歴史は、現在の公都で過ごした時期よりはるかに長い。王国と連合王国に、神国や帝国とも渡り合った時代の都なのである。とはいえ、いまは新大陸との貿易が盛んな港湾都市となっている。つまり、他国の船が出入りすることに全く違和感がない場所であり、大公の目も届きにくい場所であるのだ。

「ふふ、これはこれは、貴方も人攫いの一味でしたか……本当に困った人達が王国の周りには多いのですね」

　彼女は少々苛立ったようだが、大公閣下の領民と領地の出来事であるので、状況把握するだけに努めるのである。

「この件、あなたどう扱うつもり？」

「王家の民と言えばそうでしょうけれど、私の範囲は王都周辺だけよ。王国の騎士ではなく、王家の騎士ですもの。それに、解決すべきは大公家とその臣下でしょう。これ以上は越権行為だわ」

　伯姪は、今でも十分越権行為だと思うのだが、口に出す事はなかったのである。